Le Naufragé céleste : Émile Nelligan

« Nel­li­gan est lé­gen­daire. Le peuple qué­bé­cois est lui-même en quelque sorte un rê­ve, ima­giné bien que réel, in­cer­tain quoique per­sis­tant, et à terme — qui sait ? — peut-être sau­vé, peut-être per­du. Il y a com­mu­ni­ca­tion entre ces deux lé­gendes. »

Va­de­bon­coeur, Pierre. « Émile Nel­li­gan (1879-1941), poète », dans En quelques traits, Mont­réal : Fi­des, 1978.

Est-il be­soin de rap­pe­ler que les lettres ca­na­diennes-françaises comptent à peine deux siècles d’exis­tence ; qu’elles sortent tout juste de l’en­fance ? En­core pauvres en gloires lit­té­rai­res, elles en pos­sèdent une, pour­tant, qui in­carne exem­plai­re­ment leur propre jeu­nesse. Cette gloi­re, c’est Émile Nel­li­gan¹Formes reje­tées :
Émil Nel­li­ghan.
Émile Ko­var. : un ado­les­cent de dix-sept ans, presque un en­fant. Mais par un tra­gique ren­ver­se­ment de l’ordre na­tu­rel, à cet âge pri­me­sau­tier qui, se­lon Bos­suet, « semble n’être formé que pour la joie et pour les plai­sirs » et qui « tend les voiles de toutes parts à l’es­pé­rance », Nel­li­gan n’es­père déjà plus rien ; il est à la dé­rive :

« Mon âme est noire : où vis-je ? Où vais-je ?
Tous ses es­poirs gisent ge­lés :
Je suis la nou­velle Nor­vège
D’où les blonds ciels s’en sont al­lés. »

Nel­li­gan, Émile. Poé­sies com­plètes, pré­face de Claude Beau­so­leil et celle de Louis Dan­tin, Mont­réal : Ty­po, coll. « Typo Poé­sie », 1998.

Et ce n’est pas seule­ment dans ces vers, sous le coup d’une dé­cep­tion pas­sa­gè­re, qu’il éprouve ce désen­chan­te­ment. C’est tout au long de ses Poé­sies com­plètes, nobles rê­ve­ries d’un ange mau­dit, de­meuré étran­ger aux com­pro­mis que la vie im­pose.

L’Ange maudit

Sur une cé­lèbre pho­to­gra­phie, ce mince éco­lier à la fi­gure pâle et aux che­veux en brous­saille fas­cine par ses grands yeux liqui­des, in­fi­nis ; des yeux qui chan­geaient, qui com­pre­naient, qui rê­vaient. Il al­lait les doigts souillés d’en­cre, la re­din­gote en désor­dre, et parmi tout ce­la, l’air fier. « C’est un drôle de garçon », di­saient les uns ; « un peu po­seur », trou­vaient les autres. Mais sa fierté n’était qu’une façade dis­si­mu­lant mal une sen­si­bi­lité exas­pé­rée, tan­tôt dé­bor­dante d’en­thou­sias­me, tan­tôt as­som­brie d’une fa­rouche et me­naçante mé­lan­co­lie :

« C’est le règne du rire amer et de la rage
De se sa­voir poète et l’objet du mé­pris,
De se sa­voir un cœur et de n’être com­pris
Que par le clair de lune et les grands soirs d’orage ! »

Nel­li­gan, Émile. Poé­sies com­plètes, pré­face de Claude Beau­so­leil et celle de Louis Dan­tin, Mont­réal : Ty­po, coll. « Typo Poé­sie », 1998.

L’in­com­pré­hen­sion am­biante et les veilles pas­sées à crayon­ner des vers fé­briles où « déjà, parmi des traits étin­ce­lants, la dé­rai­son mon­trait sa griffe hi­deuse »²Le trait sur la « griffe hi­deuse » est de Louis Dan­tin dans son « Émile Nel­li­gan et son Œuvre » paru en sept li­vrai­sons dans le jour­nal Les Dé­bats (1902) et de­venu bien­tôt cette my­thique pré­face (1903) qui a ré­vélé non seule­ment l’un des meilleurs poètes du Ca­nada français (Nel­li­gan), mais aussi l’un de ses meilleurs es­thètes (Dan­tin). fi­nirent par mi­ner sa santé avant l’­heure. Il mou­rut deux fois : d’abord, de mort in­tel­lec­tuelle ou de fo­lie à dix-neuf ans ; puis, de mort cor­po­relle à cinquante-sept ans.

Le Rire et les Sanglots

Nul doute que Nel­li­gan souf­frit cruel­le­ment de cette in­com­pré­hen­sion. Lui qui ne rê­vait que de Pa­ris, il pré­ten­dait que ses vers s’y en­vo­le­raient un jour, pour en re­ve­nir en beau livre. Une telle am­bi­tion, ju­vé­nile et vi­bran­te, of­frait une proie fa­cile à la cri­tique mal­veillante. L’at­taque la plus vi­ru­lente vint du Monde illus­tré, sous la plume d’un vague jour­na­liste de pas­sage à Mont­réal, De Mar­chy ou De Mar­chi, dont l’­his­toire a ou­blié le pré­nom. Avec une iro­nie fa­cile et une mesquine étroi­tesse d’es­prit, ce cen­seur railla l’ori­gi­na­lité de l’ado­les­cent, al­lant jusqu’à lui sug­gé­rer, sur un ton de com­mi­sé­ra­tion, d’écrire « une pe­tite thèse en simple prose » pour prou­ver son mé­ri­te, ajou­tant per­fi­de­ment : « car nous en­cou­ra­geons les jeunes écri­vains ».

Ul­cé­ré, Nel­li­gan ne tarda pas à ré­pondre lors d’une séance mé­mo­rable de l’École lit­té­raire de Mont­réal, le 26 mai 1899. Ce soir-là, face à ses dé­trac­teurs, ces « hommes aux fronts mo­roses / Qui dé­dai­gnaient [s]a vie et re­pous­saient [s]a main », le jeune homme se le­va. Cri­nière au vent, le re­gard en­flam­mé, il lança tout d’un trait sa ré­plique cin­glan­te, « La ro­mance du vin », qui fit dé­li­rer la salle. Ce fut à la fois son triomphe et son adieu :

« Les cloches ont chanté ; le vent du soir odo­re…
Et pen­dant que le vin ruis­selle à joyeux flots,
Je suis si gai, si gai, dans mon rire so­no­re,
Oh ! si gai, que j’ai peur d’écla­ter en san­glots ! »

Nel­li­gan, Émile. Poé­sies com­plètes, pré­face de Claude Beau­so­leil et celle de Louis Dan­tin, Mont­réal : Ty­po, coll. « Typo Poé­sie », 1998.

« Le vaisseau d’or »

Pro­duit d’une im­pro­bable al­chi­mie, Nel­li­gan se montre proche de Poe par le ma­ca­bre, de He­re­dia par son verbe ci­se­lé, de Ner­val par ses nos­tal­gies oni­riques, mais aussi de Ro­den­bach par les brumes et de Cho­pin par une mu­sique de l’âme. Il cultive avec or­gueil « ses né­vroses », confiant : « Je mour­rai fou… comme Bau­de­laire ». Sous l’as­saut de quelque songe ob­sé­dant, de quelque idée do­mi­na­tri­ce, il se pré­ci­pite vers l’ab­solu avec « tout l’ef­fort, tout le sang de l’âme », ce qui fait dire à Louis Dan­tin : « En ad­met­tant que l’­homme et l’œuvre ne soient qu’une ébau­che, il faut af­fir­mer que c’est une ébauche de gé­nie ».

Cette ébauche de gé­nie a les lu­ci­di­tés ef­frayantes de « ce [que] les An­ciens ap­pe­laient en la­tin “va­tes”, le de­vin, le voyant, le pro­phè­te, le poète ins­piré par les dieux »³Claude La Cha­ri­té.. Ro­ger Four­nier évoque le « ter­rible mo­ment » où l’ar­tiste voit sa fin avant de la vivre. Cette pré­mo­ni­tion s’in­carne dans « Le vais­seau d’or », son son­net le plus em­blé­ma­tique. Nel­li­gan y peint la splen­deur d’un na­vire triom­phant, « taillé dans l’or mas­sif », vo­guant sur des mers in­con­nues. Mais ce ta­bleau glo­rieux n’est là que pour mieux être dé­truit. Dans une chute tra­gique, le na­vire heurte l’écueil et som­bre, ne lais­sant que de riches épaves. Le lec­teur com­prend alors, avec ef­froi, qu’il s’agit du poète lui-mê­me, pro­phé­ti­sant son propre nau­frage :

« Qu’est de­venu mon cœur, na­vire dé­serté ?
Hé­las ! il a som­bré dans l’abîme du rê­ve… »

Nel­li­gan, Émile. Poé­sies com­plètes, pré­face de Claude Beau­so­leil et celle de Louis Dan­tin, Mont­réal : Ty­po, coll. « Typo Poé­sie », 1998.

Pour aller plus loin

Autour de Poésies complètes

Citations

« Ah ! comme la neige a neigé !
Ma vitre est un jar­din de givre.
Ah ! comme la neige a neigé !
Qu’est-ce que le spasme de vivre
À tout l’en­nui que j’ai, que j’ai !… »

Nel­li­gan, Émile. Poé­sies com­plètes, pré­face de Claude Beau­so­leil et celle de Louis Dan­tin, Mont­réal : Ty­po, coll. « Typo Poé­sie », 1998.

Téléchargements

Enregistrements sonores

• Lec­ture de Poé­sies com­plètes par Yvon Jean. (Y­von Jean).
• Lec­ture par­tielle de Poé­sies com­plètes par An­drée-Ann Gran­ger. (Li­bri­Vox).
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• Lec­ture par­tielle de Poé­sies com­plètes par Gilles-Claude Thé­riault. (You­Tu­be).
• Lec­ture par­tielle de Poé­sies com­plètes par Lio­nel Ma­za­ri. (L’Im­pos­sible séjour).
• Lec­ture par­tielle de Poé­sies com­plètes par Mi­chael Man­sour. (La Mi­nute de poé­sie).
• Lec­ture par­tielle de Poé­sies com­plètes par ~An­ge­lot. (Lit­té­ra­ture au­dio).
• Lec­ture par­tielle de Poé­sies com­plètes par ~c­zan­dra. (Li­bri­Vox).
• Lec­ture par­tielle de Poé­sies com­plètes par ~Da­niel­De­ron­da. (Li­bri­Vox).
• Lec­ture par­tielle de Poé­sies com­plètes par ~Mayah. (Li­bri­Vox).
• Luc La­cour­cière à pro­pos de Poé­sies com­plètes. (Ra­dio-Ca­na­da).

Œuvres imprimées

• Édi­tion de Poé­sies com­plètes (1903). (Bi­blio­thèque et Ar­chives na­tio­nales du Qué­bec (BAnQ)).
• Édi­tion de Poé­sies com­plètes (1903), co­pie. (Google Li­vres).
• Édi­tion de Poé­sies com­plètes (1903), co­pie 2. (Ca­na­dian Li­bra­ries).
• Édi­tion de Poé­sies com­plètes (1997). (Bi­blio­thèque et Ar­chives na­tio­nales du Qué­bec (BAnQ)).
• Édi­tion de Poé­sies com­plètes (éd. élec­tro­nique). (Wi­ki­sour­ce).
• Édi­tion par­tielle de Poé­sies com­plètes (1900). (Google Li­vres).
• Édi­tion par­tielle de Poé­sies com­plètes (1900), co­pie. (Ca­na­dian Li­bra­ries).
• Édi­tion par­tielle de Poé­sies com­plètes (1900), co­pie 2. (Bi­blio­thèque et Ar­chives na­tio­nales du Qué­bec (BAnQ)).
• Édi­tion par­tielle de Poé­sies com­plètes (1900), co­pie 3. (Ca­na­dian Li­bra­ries).
• Édi­tion par­tielle de Poé­sies com­plètes (1900), co­pie 4. (Ca­na­dian Li­bra­ries).
• Édi­tion par­tielle de Poé­sies com­plètes (1900), co­pie 5. (Google Li­vres).
• Édi­tion par­tielle de Poé­sies com­plètes (1900 bis). (Ca­na­dian Li­bra­ries).
• Édi­tion par­tielle de Poé­sies com­plètes (1900 bis), co­pie. (Google Li­vres).
• Édi­tion par­tielle de Poé­sies com­plètes (1900 bis), co­pie 2. (Ca­na­dian Li­bra­ries).
• Édi­tion par­tielle de Poé­sies com­plètes (1983). (Bi­blio­thèque et Ar­chives na­tio­nales du Qué­bec (BAnQ)).

Bibliographie

• Ab der Hal­den, Charles. « Émile Nel­li­gan », dans Nou­velles études de lit­té­ra­ture ca­na­dienne-française, Pa­ris : F. R. de Ru­de­val, 1907. (Google Li­vres).
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• La Cha­ri­té, Claude. « Émile Nel­li­gan et le mythe du gé­nie pré­co­ce, mort fou », dans L’In­ven­tion de la lit­té­ra­ture qué­bé­coise au 19^e siècle, Qué­bec : Sep­ten­trion, 2021.
• Paul-Crou­zet, Jeanne. Poé­sie au Ca­nada : de nou­veaux clas­siques français, Pa­ris : Di­dier, 1946.
• Ro­bi­doux, Réjean. Connais­sance de Nel­li­gan, Mont­réal : Fi­des, 1973.
• Sam­son, Jean-Noël et Char­land, Ro­land-Ma­rie (dir.). Émile Nel­li­gan, Mont­réal : Fi­des, 1968.
• Va­de­bon­coeur, Pierre. « Émile Nel­li­gan (1879-1941), poète », dans En quelques traits, Mont­réal : Fi­des, 1978.
• Wyc­zyns­ki, Paul. Émile Nel­li­gan : bio­gra­phie, Qué­bec : Bi­blio­thèque qué­bé­coi­se, 1999.