Lu Yu

éd. Payot & Ri­vages, coll. Ri­vages poche-Pe­tite Bi­blio­thèque, Pa­ris

Il s’agit du « Cha Jing » ¹ (« Clas­sique du thé » ²), le plus an­cien ou­vrage connu sur le thé (VIII^e siècle apr. J.-C.). En Chine, le thé est un pro­duit de consom­ma­tion constante : c’est le breu­vage du pauvre et du riche. Chaque rue compte un cer­tain nombre de mai­sons de thé où, pour quelques sous, le pas­sant trouve une tasse d’un ex­cellent thé pour re­po­ser ses forces et ré­veiller ses es­prits. Au Ja­pon, la pré­pa­ra­tion de cette bois­son est un pré­texte au culte de la pu­reté et du raf­fi­ne­ment, un cé­ré­mo­nial sa­cré où hôte et in­vité s’unissent pour réa­li­ser la plus haute com­mu­nion. Là, l’esprit de l’Extrême-Orient règne sans conteste. « Il ne faut donc ja­mais of­frir de thé à un Ja­po­nais, à moins de vou­loir an­crer dé­fi­ni­ti­ve­ment dans son es­prit l’idée que tout Oc­ci­den­tal est un bar­bare », ex­plique un gas­tro­nome ³. C’est sous la dy­nas­tie des Tang ⁴ que le thé de­vint la bois­son or­di­naire et de pre­mière né­ces­sité pour les Chi­nois. Pen­dant une tren­taine de jours par an, des ar­mées de cueilleuses, jeunes filles pour la plu­part, le cueillaient au pe­tit jour et le por­taient en chan­tant. La ca­pi­tale fas­tueuse des Tang, Chang’an ⁵, abri­tait de grands bu­veurs, à la fois poètes et mu­si­ciens, peintres et cal­li­graphes. L’un d’eux, nommé Lu Yu ⁶, se fit l’apôtre ex­clu­sif du thé, et dans son pe­tit ou­vrage, le « Cha Jing », pu­blié en 780 apr. J.-C., il for­mula l’art de cette bois­son qui fait en­core ré­fé­rence : en sou­ve­nir de quoi les mar­chands de thé l’honoreront comme leur dieu tu­té­laire. Le « Cha Jing » traite, en dix cha­pitres, des ori­gines du thé, des étapes de sa fa­bri­ca­tion, des us­ten­siles et des fa­çons de le boire pour ob­te­nir des ef­fets aussi sub­tils et aussi dé­li­cieux que ceux du vin. Mais l’amateur de belles-lettres ne prê­tera de l’intérêt qu’au sep­tième et plus long cha­pitre, qui est une suc­ces­sion d’anec­dotes, de bribes de poèmes mê­lant cette bois­son à la vie de di­vers per­son­nages : vé­ri­table piège tendu à la cu­rio­sité.

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