« La Rencontre de Gœthe avec Napoléon »

dans « Dans un jar­din du monde : l’Eu­rope se­lon Gœthe » (éd. M. Sell-Cal­mann-Lévy, coll. Pe­tite Bi­blio­thèque eu­ro­péenne du XIX^e siècle, Pa­ris), p. 86-100

Il s’agit de l’entrevue d’Erfurt, le 2 oc­tobre 1808, entre Na­po­léon et Gœthe. On dit qu’il y a entre les grands hommes comme une af­fi­nité mys­té­rieuse et sa­crée : ils échangent des re­gards d’in­tel­li­gence, « des ré­ponses sym­pa­thiques, des lueurs d’âme à âme » (Bal­zac), ils se com­prennent, ils s’admirent. L’entrevue d’Erfurt, c’est jus­te­ment cette ren­contre de deux grands hommes qui, par delà la di­ver­sité de leurs do­maines, ont senti la fra­ter­nité d’esprit qui les rap­pro­chait, la force res­pec­tive de leur « gé­nie fas­ci­na­teur » (Stre­se­mann), leur « réa­lisme au­da­cieux » (Nietzsche) qui les éle­vait, sans ef­fort, à une place unique et sou­ve­raine au sein de leur siècle. Dans « Le Cré­pus­cule des idoles », Nietzsche dit : « Dans la vie de Gœthe, il n’y eut pas de plus grand évé­ne­ment que cet “ens rea­lis­si­mum” ¹ nommé Na­po­léon ». Et plus loin : « Le cœur de Gœthe s’est ou­vert de­vant le phé­no­mène Na­po­léon ; il s’est re­fermé de­vant les guerres d’indépendance ». Et en ef­fet, Gœthe res­tera jusqu’à son der­nier souffle sous le charme de l’entrevue d’Erfurt, qui est « cer­tai­ne­ment son plus grand sou­ve­nir et le dia­mant de son or­gueil » (Va­léry). Il n’oubliera ja­mais que l’Empereur l’avait re­tenu pen­dant une heure, à une époque où les rois du monde sol­li­ci­taient comme une fa­veur quelques mi­nutes d’audience ; qu’il lui avait re­mis, de sur­croît, la croix de la Lé­gion d’hon­neur, si ho­no­rée et si re­cher­chée dans toute l’Europe. « La co­quet­te­rie est es­sen­tielle à un tel en­tre­tien… Na­po­léon se fait Em­pe­reur de l’esprit et même des lettres. Gœthe se sent ici fi­gu­rer l’esprit même » (Va­léry). Quand il re­çut Gœthe, Na­po­léon était as­sis à une grande table ronde, en train de dé­jeu­ner, tan­dis que Tal­ley­rand et le comte Daru se te­naient de­bout der­rière lui. Ils furent bien­tôt re­joints par les ma­ré­chaux Ber­thier et Soult. L’Empereur amena la conver­sa­tion sur « Wer­ther », qu’il por­tait dans sa gi­berne en Égypte, di­sant : « J’ai lu sept fois votre “Wer­ther” et tou­jours avec un nou­veau charme ». Et il fit une ana­lyse aussi exacte que pro­fonde de l’ouvrage. Gœthe à son tour com­mença à dé­ve­lop­per ses idées sur toutes les ques­tions qui lui étaient po­sées. Na­po­léon l’écouta d’un air mé­di­ta­tif, la tête pen­chée sur sa poi­trine. Tout à coup, il se leva, prit la main du poète et s’écria : « Vous êtes un homme, conti­nuez ! » Et par une es­pèce de ma­nœuvre, il sé­para le poète des autres fi­gu­rants, aux­quels il tourna le dos, et pour­sui­vit l’entrevue à demi-voix. Après chaque ré­flexion, il ajou­tait : « Qu’en dit M. Gœthe ? » Et quand le poète eut pris congé, on en­ten­dit l’Empereur ré­pé­ter à son en­tou­rage ce mot si re­mar­quable : « Voilà un homme ! »

il se leva, prit la main du poète et s’écria : « Vous êtes un homme, conti­nuez ! »

Gœthe conserva tou­jours pour Na­po­léon une vé­né­ra­tion qui tou­chait presque à une sainte ado­ra­tion. Le vi­si­teur qui al­lait frap­per à la porte du « sage de Wei­mar » trou­vait in­failli­ble­ment sur sa table à écrire, dans son ca­bi­net de tra­vail, dans toutes les chambres quelque buste ou quelque por­trait de l’Empereur. L’une de ces ef­fi­gies avait pour le poète un prix par­ti­cu­lier. Car le jour de la ba­taille de Leip­zig, à l’heure même où l’Empire fran­çais va­cillait, elle tomba si­nis­tre­ment au sol, et dans cette chute, le bord se brisa. Ob­ser­vant que le hé­ros était resté in­tact, que l’accident se bor­nait à quelques dé­gâts ex­té­rieurs, Gœthe la fit de nou­veau ac­cro­cher à la même place et y ins­cri­vit cette belle de­vise : « Sci­li­cet in­menso su­per­est ex no­mine mul­tum » (« Il lui reste en­core as­sez de la splen­deur de son nom » ²). Com­bien de fois dans les « Conver­sa­tions pen­dant les der­nières an­nées de sa vie » Gœthe cé­lé­bra-t-il la mé­moire de ce­lui qu’il ap­pe­lait « mon Em­pe­reur » : « tou­jours clair, dé­cidé, pos­sé­dant à toute heure as­sez d’énergie pour mettre im­mé­dia­te­ment à exé­cu­tion ce qu’il avait re­connu comme avan­ta­geux et né­ces­saire. Sa vie fut celle d’un demi-dieu qui mar­chait de ba­taille en ba­taille… Voilà pour­quoi sa des­ti­née a eu cette splen­deur que le monde n’avait pas vue avant lui, et qu’il ne re­verra peut-être pas après lui » (11.III.1828). Com­bien de fois loua-t-il son ai­sance de vir­tuose « ma­niant le monde comme Hum­mel son piano… C’est là “la fa­ci­lité” qui se trouve par­tout où il y a un vrai ta­lent : dans les arts de la paix comme dans les arts de la guerre, au piano comme der­rière les ca­nons » (7.IV.1829). Le bon Ecker­mann re­gret­tait de n’avoir pas vu ce hé­ros-là : « Oui », lui dit Gœthe (16.II.1826), « cela… mé­ri­tait d’être vu, cet abrégé du monde (“dieses Com­pen­dium der Welt”) ! »

Consultez cette bibliographie succincte en langue française

• Jean La­coste, « Gœthe en grand homme » dans « Ro­man­tisme », vol. 28, p. 115-129 [Source : Per­sée]
• Al­fred Mé­zières, « W. Gœthe : les œuvres ex­pli­quées par la vie. Tome II. Gœthe et Schil­ler • M^me de Staël à Wei­mar • Gœthe et Na­po­léon • etc. » (XIX^e siècle) [Source : Google Livres]
• Gus­tav Stre­se­mann, « Gœthe et Na­po­léon » dans « La Re­vue heb­do­ma­daire », vol. 38, nº 45, p. 159-173 [Source : Bi­blio­thèque na­tio­nale de France].