épigraphie

éd. du Cerf, coll. Lit­té­ra­tures an­ciennes du Proche-Orient, Pa­ris

Il s’agit de textes ou­ga­ri­tiques, dé­cou­verts entre 1929 et 1939. Les fouilles en­tre­prises en 1929, en Sy­rie du Nord, sur le site de Ras Shamra ¹ (« Col­line du fe­nouil »), en met­tant au jour les ves­tiges d’une an­tique cité — iden­ti­fiée as­sez ra­pi­de­ment avec la cité d’Ougarit ² (XIV^e-XIII^e siècle av. J.-C.) — en­ri­chirent, et par­fois bou­le­ver­sèrent, nos connais­sances sur l’histoire et la re­li­gion sé­mi­tiques, en ré­vé­lant une ci­vi­li­sa­tion, un sys­tème d’écriture et une lit­té­ra­ture jusqu’alors in­con­nues. Cette dé­cou­verte com­mença, comme ce fut très sou­vent le cas dans les an­nales ar­chéo­lo­giques, par un coup de ha­sard. En la­bou­rant son champ si­tué non loin de là, un pay­san sy­rien heurta de sa char­rue des dalles à peine ca­chées sous terre. Quelques se­maines plus tard, des ar­chéo­logues fran­çais dé­pê­chés sur place (la Sy­rie était alors sous man­dat fran­çais) te­naient en main, sor­ties d’une couche de cendres et de pier­railles, des ta­blettes cou­vertes d’une écri­ture nette et élé­gante, une écri­ture de trente signes — le « cu­néi­forme al­pha­bé­tique », le pre­mier et le plus an­cien al­pha­bet connu. « Un seul mot s’impose : res­pect ! », dit M. Bruno Cot ³. « Ici, sur ce sol aride à quelque trois mille ki­lo­mètres de la France, s’est épa­nouie une ci­vi­li­sa­tion plu­sieurs fois mil­lé­naire. Un monde fas­ci­nant qui a per­mis de dé­cou­vrir le pre­mier al­pha­bet, d’où dé­ri­ve­ront, plus tard, le phé­ni­cien, puis le grec et le la­tin ; un monde gé­né­reux aussi, puisque de ses en­trailles sont is­sus des mil­liers de textes qui ont éclairé d’un jour nou­veau l’histoire du Proche-Orient ». Ce qui consti­tue aussi l’immense in­té­rêt de ces textes, ce sont les vives lu­mières qu’ils jettent sur la Bible hé­braïque, avec la­quelle ils par­tagent un fonds cultu­rel com­mun qu’on ap­pelle « ca­na­néen ». Grâce à eux, les sa­cri­fices, les of­frandes, les la­men­ta­tions et les prières des per­son­nages bi­bliques sont — pour ainsi dire — des cé­ré­mo­nies aux­quelles nous as­sis­tons, et qui prennent vie, de­vant nos yeux, avec une éton­nante réa­lité. « Ainsi, de quelque côté qu’on l’envisage », dit l’archéologue Charles Vi­rol­leau ⁴, « qu’il s’agisse des ori­gines de l’écriture, de la phi­lo­lo­gie ou de la lin­guis­tique sé­mi­tique, des croyances des Phé­ni­ciens et d’une fa­çon plus gé­né­rale… des Sé­mites oc­ci­den­taux, la dé­cou­verte des ar­chives de Ras Shamra est as­su­ré­ment l’une des plus consi­dé­rables qu’on ait faites… dans les pays du Le­vant, et à bien des égards, elle consti­tue une sorte de ré­vé­la­tion. »

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