« Lapérouse et ses Compagnons dans la baie d’Hudson : textes »

éd. La Dé­cou­vrance, La Ro­chelle

Il s’agit du « Jour­nal de na­vi­ga­tion » ¹ de Jean-Fran­çois de La Pé­rouse et de la « Re­la­tion de l’expédition com­man­dée par La Pé­rouse pour la [des­truc­tion] des éta­blis­se­ments an­glais de la baie d’Hudson » de Paul Mon­ne­ron. La cé­lé­brité du grand voyage au­tour du monde de La Pé­rouse est cause que ses pré­cé­dents ex­ploits sont res­tés dans l’ombre. La rude ex­pé­di­tion me­née par lui et ses com­pa­gnons en 1782 contre les forts an­glais de la baie d’Hudson lors de la guerre sou­te­nue par la France pour l’indépendance des États-Unis est peu connue. Des pa­piers de pre­mière im­por­tance re­la­tifs à ces faits, entre autres le « Jour­nal de na­vi­ga­tion » de La Pé­rouse, n’ont été édi­tés qu’en 2012, après un ou­bli de 230 ans. Et en­core, leur édi­teur crai­gnant — je ne sais trop com­ment ni pour­quoi — d’alimenter « le mythe d’une ex­pé­di­tion dans des mers in­con­nues, en réa­lité fré­quen­tées de­puis long­temps… — vi­sion trop fran­çaise des évé­ne­ments », n’a-t-il ex­posé que les dé­fauts et tu tous les mé­rites de ce « raid » — ex­pé­di­tion pour­tant dé­li­cate, dans des mers dif­fi­ciles, dont La Pé­rouse s’était ac­quitté en ma­rin consommé et en homme al­liant les sen­ti­ments d’hu­ma­nité avec les exi­gences du de­voir. « Rien », dit cet édi­teur dans un ju­ge­ment sé­vère, pour ne pas dire in­juste ², « ne per­met de pen­ser que les ré­sul­tats de la cam­pagne dans la baie d’Hudson aient pu avoir les moindres consé­quences dé­ci­sives… [Chez les An­glais] ce pe­tit dé­sastre semble avoir été bien sup­porté, y com­pris par la hié­rar­chie de la Com­pa­gnie… Tous les res­pon­sables avaient re­trouvé leur poste l’année sui­vante ». La Pé­rouse s’était fau­filé à tra­vers des brumes presque conti­nuelles, qui ne lui per­met­taient que ra­re­ment d’observer la hau­teur du so­leil. Il avait na­vi­gué à l’estime, triom­phant des élé­ments li­gués contre lui. Il s’était rendu maître des éta­blis­se­ments an­glais, com­plè­te­ment iso­lés sur ces ri­vages loin­tains ; mais il n’avait pas ou­blié, en même temps, les égards qu’on doit au mal­heur. Lais­sant la vie sauve aux vain­cus, il leur avait cédé une quan­tité suf­fi­sante de vivres, de poudre et de plomb, afin qu’ils pussent être en état de re­joindre les leurs. À ce geste hu­ma­ni­taire, il en avait ajouté un autre. Parmi les pa­piers du fort d’York Fac­tory, il avait trouvé le jour­nal ma­nus­crit des ex­plo­ra­tions de Sa­muel Hearne pour le compte de la Com­pa­gnie d’Hudson. Il l’avait re­mis in­tact à son au­teur, à la condi­tion ex­presse que ce­lui-ci le fît im­pri­mer dès son re­tour en An­gle­terre.

com­man­dant presque tou­jours vain­queur dans ses mis­sions

On voit par tous ces traits que La Pé­rouse ne se dis­tin­guait pas seule­ment comme com­man­dant presque tou­jours vain­queur dans ses mis­sions ; il se re­com­man­dait par sa clé­mence et sa gé­né­ro­sité. « Parce qu’elle peut être per­çue comme un signe de fai­blesse, la ma­gna­ni­mité n’a pas tou­jours bonne presse chez les gens de guerre et de pou­voir. En sus d’être une belle vertu, la clé­mence en­vers… le vaincu peut pour­tant sou­rire [et être fa­vo­rable] à ce­lui qui la pra­tique. Sans ce res­pect de l’adversaire, La Pé­rouse ne se­rait peut-être ja­mais de­venu le grand ex­plo­ra­teur qu’il a été » ³. Ce sont ces qua­li­tés per­son­nelles qui en­flam­mèrent Cha­teau­briand as­sis­tant à Brest, en août 1783, au re­tour vic­to­rieux de l’escadre fran­çaise ⁴ : « Les vais­seaux ma­nœu­vraient sous voile, se cou­vraient de feux… pré­sen­taient la poupe, la proue, le flanc, s’arrêtaient en je­tant l’ancre au mi­lieu de leur course ou conti­nuaient à vol­ti­ger sur les flots. Rien ne m’a ja­mais donné une plus haute idée de l’esprit hu­main… Tout Brest ac­cou­rut. Des cha­loupes se dé­tachent de la flotte… Les of­fi­ciers dont elles sont rem­plies, le vi­sage brûlé par le so­leil, avaient cet air étran­ger qu’on ap­porte d’un autre hé­mi­sphère, et je ne sais quoi de gai, de fier, de hardi, comme des hommes qui ve­naient de ré­ta­blir l’hon­neur du pa­villon na­tio­nal… Mon oncle me mon­tra La Pé­rouse dans la foule — nou­veau Cook dont la mort [sera] le se­cret des tem­pêtes. J’écoutais tout, je re­gar­dais tout, sans dire une pa­role ; mais la nuit sui­vante, plus de som­meil ! Je la pas­sais à li­vrer en ima­gi­na­tion des com­bats ou à dé­cou­vrir des terres in­con­nues ». Ce sont elles aussi qui re­tinrent l’attention de deux pro­fes­seurs de Na­po­léon Bo­na­parte, Jo­seph Le­paute Da­ge­let et Louis Monge, qui sol­li­ci­tèrent et ob­tinrent la fa­veur d’aller cou­rir les mers avec La Pé­rouse, sans avoir pu tou­te­fois faire ad­mettre leur élève. « Dans le cou­rant de 1784 », rap­porte Alexandre des Ma­zis, ca­ma­rade de Bo­na­parte, « il fut ques­tion du voyage de M. de La Pé­rouse… Bo­na­parte au­rait bien voulu dé­ployer son éner­gie dans une si belle en­tre­prise ; mais Dar­baud eut seul la pré­fé­rence. On ne put ad­mettre un plus grand nombre d’élèves. » ⁵

Voici un pas­sage qui don­nera une idée de la ma­nière de Paul Mon­ne­ron : « Me voilà tout à la fois au bout d’une na­vi­ga­tion pé­nible et je touche au terme d’une nar­ra­tion la­bo­rieuse dont le style au­rait quelque droit de sur­prendre beau­coup de gens si elle de­vait être ré­pan­due… Si donc, contre ma vo­lonté, cet écrit tombe en des mains in­dis­crètes, et qu’on me juge moi-même in­dis­cret ou sa­ti­rique, je ren­ver­rai mes juges à ce livre ad­mi­rable com­posé par l’auteur le plus in­gé­nieux que l’Es­pagne ait pro­duit — et peut-être le monde ⁶. Voilà mon apo­lo­gie : “Nin­guna his­to­ria [es] mala como [sea] ver­da­dera” [c’est-à-dire “Nulle his­toire n’est mau­vaise, pourvu qu’elle soit vé­ri­table”]. II dit en­core un peu plus loin : “Ha­biendo y de­biendo ser los his­to­ria­dores pun­tuales, ver­da­de­ros y no nada apa­sio­na­dos, y que ni el in­terés ni el miedo, el ran­cor ni la afi­ción no les haga [tor­cer] del ca­mino de la ver­dad…” [c’est-à-dire “Les his­to­riens doivent être vé­ri­diques, ponc­tuels, ja­mais pas­sion­nés, sans que l’intérêt ni la crainte, la ran­cune ni l’affection les fassent écar­ter du che­min de la vé­rité…”] » ⁷

Consultez cette bibliographie succincte en langue française

• Alain Fre­re­jean, « Na­po­léon face à la mort » (éd. L’Archipel, Pa­ris)
• Ar­naud de La Grange, « La­pé­rouse, mé­ta­mor­phose du guer­rier en ex­plo­ra­teur » dans « Le Fi­garo », 11.VIII.2020
• Fran­çois Va­len­tin, « Voyages et Aven­tures de La­pé­rouse, 11^e édi­tion » (XIX^e siècle) [Source : Google Livres].