« L’Épopée de Gilgameš : le grand homme qui ne voulait pas mourir »

éd. Gal­li­mard, coll. L’Aube des peuples, Pa­ris

Il s’agit de l’« Épo­pée de Gil­ga­meš », connue dans l’An­ti­quité par ses mots li­mi­naires « Ce­lui qui a tout vu… », épo­pée qui, par son am­pleur, par sa force, par l’éminent et l’universel de ses thèmes, par la vogue per­sis­tante dont elle a joui pen­dant plus d’un mil­lé­naire, mé­rite as­su­ré­ment d’être consi­dé­rée comme l’œuvre la plus re­pré­sen­ta­tive de la Mé­so­po­ta­mie an­cienne ¹. Lit­té­rai­re­ment, elle contient la re­la­tion d’un Dé­luge, d’un Noé, d’un ser­pent per­ni­cieux, pa­reils à ceux qui sont ra­con­tés dans notre « Ge­nèse » ; elle an­nonce et pré­pare les épo­pées d’idéale per­fec­tion, telles que « L’Iliade » et « Râmâyaṇa ». Mais contrai­re­ment à ces œuvres, qu’elle pré­cède de nom­breux siècles, l’« Épo­pée de Gil­ga­meš » n’est pas le pro­duit d’une seule époque, ni même d’un seul peuple. Exis­tant sous forme de poèmes sé­pa­rés dans la lit­té­ra­ture su­mé­rienne la plus re­cu­lée (III^e mil­lé­naire av. J.-C.), elle prit corps dans une ré­dac­tion ak­ka­dienne (II^e mil­lé­naire av. J.-C.) et dé­borda lar­ge­ment les fron­tières de la Ba­by­lo­nie et l’As­sy­rie, puisque, par de mys­té­rieuses in­fluences, elle fut co­piée et adap­tée de­puis la Pa­les­tine jusqu’au cœur de l’Anatolie, à la Cour des rois hit­tites. Sous sa forme dé­fi­ni­tive et la plus com­plète, celle sous la­quelle on l’a re­trou­vée à Ni­nive, dans les ves­tiges de la bi­blio­thèque d’Assurbanipal ² (VII^e siècle av. J.-C.), elle comp­tait douze ta­blettes, de quelque trois cents vers cha­cune. À notre grand re­gret, « il ne nous en est par­venu, à ce jour, qu’un peu moins des deux tiers », ex­plique M. Jean Bot­téro ³. « Mais ces frag­ments, par pure chance, ont été si rai­son­na­ble­ment dis­tri­bués tout au long de sa trame que nous en dis­cer­nons en­core as­sez bien la sé­quence et la tra­jec­toire ; et même ainsi en­tre­coupé, ce che­mi­ne­ment nous fas­cine. »

L’« Épo­pée de Gil­ga­meš » est d’abord l’his­toire d’une ami­tié qui, née de la ri­va­lité entre Gil­ga­meš ⁴ et En­kidu ⁵, se conso­lide dans les pé­rils, s’exalte dans de com­muns ex­ploits et se dé­noue dou­lou­reu­se­ment dans la mort. Dans le cœur du sur­vi­vant, la peur de mou­rir de­vien­dra l’intolérable an­goisse de l’homme qui prend su­bi­te­ment conscience de la pré­ca­rité de la vie. En vain cher­chera-t-il le se­cret de l’im­mor­ta­lité au prix d’efforts vio­lents et sur­hu­mains : cha­cune de ses ten­ta­tives le plon­gera plus loin dans le déses­poir, jusqu’au jour où, re­venu de sa longue er­rance, il trou­vera en­fin le calme de la ré­si­gna­tion. Il peut pa­raître sur­pre­nant que Gil­ga­meš, le plus loin­tain hé­ros tra­gique que nous connais­sions, soit, pour ainsi dire, le plus proche de nous ; c’est pour­tant le cas. « Gil­ga­meš ac­cepte sa condi­tion de mor­tel. Il n’est plus le demi-dieu, le sur­homme qu’il était : il est un homme !… On com­prend pour­quoi, avec toutes ses la­cunes, la dis­tance chro­no­lo­gique et cultu­relle in­croyable qui nous sé­pare de cette œuvre, elle est ca­pable de nous par­ler, en­core aujourd’hui, une langue in­tel­li­gible », dit M. An­toine Ca­vi­gneaux ⁶.

l’œuvre la plus re­pré­sen­ta­tive de la Mé­so­po­ta­mie an­cienne

Drame de la mort, l’« Épo­pée de Gil­ga­meš » est aussi une évo­ca­tion du pas­sage de l’exis­tence no­made à la vie ci­vi­li­sée. De ce pas­sage dif­fi­cile, En­kidu, le bon sau­vage de­venu homme, ne se re­met­tra ja­mais en­tiè­re­ment. On re­marque chez lui ce signe d’inquiétude et de contra­dic­tion, cette pe­tite ci­ca­trice se­crète qui tra­hit l’arrachement de l’individu au monde sa­cré de la na­ture et qui est, se­lon moi, le thème le plus cu­rieux et émou­vant de cette épo­pée. « À ce su­jet », dit M. Ray­mond Kuntz­mann ⁷, « il faut men­tion­ner une sup­po­si­tion de Mor­ris Jas­trow : l’“Épopée de Gil­ga­meš” se­rait au confluent de trois tra­di­tions prin­ci­pales, à sa­voir tout d’abord la tra­di­tion des aven­tures d’un cer­tain En­kidu, [homme de la steppe] ; la deuxième tra­di­tion char­rie­rait les ex­ploits d’un cer­tain Gil­ga­meš, en­va­his­seur de la Ba­by­lo­nie ; en­fin, la troi­sième tra­di­tion, plus tar­dive, [ne se­rait] autre que le pro­duit de la ren­contre des deux fi­gures pré­cé­dentes avec les mythes de la na­ture et les contes di­dac­tiques des sages. Du tis­sage de ces dif­fé­rents élé­ments [se­rait] née une trame qui place Gil­ga­meš au rang de hé­ros prin­ci­pal et lui dé­signe En­kidu comme com­pa­gnon. »

Il n’existe pas moins de onze tra­duc­tions fran­çaises de l’« Épo­pée de Gil­ga­meš », mais s’il fal­lait n’en choi­sir qu’une seule, je choi­si­rais celle de M. Bot­téro.

« Šá nag-ba i-mu-ru iš-di ma-a-ti
(la­cune) -ti i-du-ú ka-la-mu ḫa-as-su
GIŠ-gím-maš šá nag-ba i-mu-ru iš-di ma-a-ti
(la­cune) -ti i-du-ú ka-la-mu ḫa-as-su
(la­cune) -ma mit-ḫa-riš pa- (la­cune)
Nap-ḫar né-me-qí ša ka-la-a-mi i- (la­cune)
Ni-ṣir-ta i-mur-ma ka-tim-ti ip-tu
Ub-la ṭè-e-ma šá la-am a-bu-bi
Ur-ḫa ru-uq-ta il-li-kam-ma a-ni-iḫ u šup-šu-uḫ
Šá-kin i-na NA.RÚ.A ka-lu ma-na-aḫ-ti
Ú-pi-šú BÀD šá UNUG su-pu-ri
Šá é.an.na qud-du-ši šu-tum-mi el-lim »
— Dé­but dans la langue ori­gi­nale

« Je vais pré­sen­ter au monde ce­lui qui a tout vu,
Connu la terre en­tière, pé­né­tré toutes choses
Et par­tout ex­ploré tout ce qui est ca­ché !
Sur­doué de sa­gesse, il a tout em­brassé du re­gard :
Il a contem­plé les se­crets, dé­cou­vert les mys­tères ;
Il nous en a même ap­pris sur avant le Dé­luge !
[De] re­tour de son loin­tain voyage, ex­té­nué, mais apaisé,
Il a gravé sur une stèle tous ses la­beurs !
C’est lui qui fit édi­fier les murs d’Uruk-les-Clos ⁸
Et du saint É-anna, tré­sor sa­cré ! »
— Dé­but dans la tra­duc­tion de M. Bot­téro

« Ce­lui qui a vu le fond de toutes choses et tous les pays,
Ce­lui qui a su tout pour l’enseigner à tous,
Il fera part de son ex­pé­rience, et cha­cun en pro­fi­tera !
Il a pos­sédé la sa­gesse et la science uni­ver­selle ;
Il a dé­cou­vert le se­cret de ce qui était ca­ché !
Ce­lui qui porta en lui la connais­sance de ce qui fut an­té­rieur au Dé­luge,
Il a fait de longs voyages, il a pâti,
Et l’on a consi­gné sur une stèle ses épreuves.
Il a fait bâ­tir l’enceinte d’Uruk aux en­clos,
Du saint Éanna, du pur sanc­tuaire… »
— Dé­but dans la tra­duc­tion de Georges Conte­nau (éd. L’Artisan du livre, Pa­ris)

« Ce­lui qui a tout vu, cé­lèbre-le, ô mon pays !
Ce­lui qui connut toute chose et ras­sem­bla tout,
Qui ex­plora les pays l’un après l’autre,
Doué de sa­gesse, ce­lui-là — dis-je —, il sait tout :
Il vit les mys­tères et dé­cou­vrit les se­crets,
Il rap­porta des nou­velles d’avant le Dé­luge ;
Il ren­tra d’un long voyage, épuisé, à bout de forces,
Il grava sur une pierre tous ses ex­ploits.
Il fit construire le rem­part d’Uruk-l’Enclos,
Du saint temple Éanna, le tré­sor sa­cré »
— Dé­but dans la tra­duc­tion de MM. Ray­mond Jacques Tour­nay et Aa­ron Shaf­fer (éd. du Cerf, coll. Lit­té­ra­tures an­ciennes du Proche-Orient, Pa­ris)

« J’ai des­sein de faire connaître au pays ce­lui qui a vu le fond de toutes choses, ce­lui qui a tout ap­pris pour l’enseigner à tous, qui a scruté tous les mys­tères à la fois, Gil­ga­mesh, le sage uni­ver­sel qui a connu toutes choses. Il a dé­cou­vert le se­cret de ce qui était ca­ché et nous a rap­porté le ré­cit de tout ce qui fut avant le Dé­luge. Ren­tré d’un très loin­tain voyage, ac­ca­blé et se­rein à la fois, il fit gra­ver dans la pierre le ré­cit de ses épreuves. C’est lui qui fit bâ­tir l’enceinte d’Ourouk-l’Enclose ainsi que le tré­sor sa­cré du temple de l’Éanna. »
— Dé­but dans la tra­duc­tion in­di­recte de M. Jean Mar­cel ⁹ (éd. Lanc­tôt, coll. Pe­tite col­lec­tion Lanc­tôt, Ou­tre­mont)

Cette tra­duc­tion n’a pas été faite sur l’original.

« Je veux, au pays, faire connaître ce­lui qui a tout vu,
Ce­lui qui a connu les mers, qui a su toutes choses,
Qui a scruté, en­semble, tous les mys­tères,
Gil­ga­mesh, le sage uni­ver­sel qui a connu toutes choses :
Il a vu les choses se­crètes et rap­porté ce qui était ca­ché,
Il nous a trans­mis un sa­voir plus vieux que le Dé­luge.
Re­venu d’une loin­taine route, fa­ti­gué et se­rein,
Il grava sur une stèle (le ré­cit de) tous ses durs tra­vaux.
Il fit bâ­tir l’enceinte d’Ourouk-l’Enclos
Et de l’Éanna sa­cré le mer­veilleux tré­sor. »
— Dé­but dans la tra­duc­tion de M. René La­bat (dans « Les Re­li­gions du Proche-Orient asia­tique », éd. Fayard et De­noël, coll. Le Tré­sor spi­ri­tuel de l’hu­ma­nité, Pa­ris, p. 145-226)

« Je veux faire connaître ce­lui qui a tout vu sur la vaste terre,
Qui a tout connu et tout com­pris,
Ce­lui qui a percé l’ensemble de tous les mys­tères,
Gil­ga­mesh, le maître de toute sa­gesse à l’universel sa­voir :
Il a contem­plé le se­cret et dé­cou­vert le ca­ché ;
Il nous a trans­mis des connais­sances d’avant le Dé­luge.
Re­venu d’un loin­tain che­min, épuisé mais ras­sé­réné,
Il a fait gra­ver sur une stèle toutes ses peines.
Il a fait édi­fier le rem­part d’Ourouk-l’Enclos,
Du très saint Éanna, le tré­sor sa­cré. »
— Dé­but dans la tra­duc­tion de M^me Flo­rence Mal­bran-La­bat ¹⁰ (éd. du Cerf, coll. Do­cu­ments au­tour de la Bible, Pa­ris)

« Je veux chan­ter ce­lui qui a tout vu, qui a tout connu, qui pos­sède la sa­gesse uni­ver­selle : Gil­ga­mesh, roi et sei­gneur d’Ourouk. Il a voyagé dans le temps et dans l’es­pace. Il sait même ce qui s’est passé avant le Dé­luge. De re­tour dans son royaume, il a fait bâ­tir les puis­sants rem­parts d’Ourouk, qu’aucune en­ceinte d’aucune ville d’aucun pays n’égale ! Et ses ex­ploits, il les a fait gra­ver dans la pierre. Et cette pierre, il l’a dé­po­sée dans le saint temple du dieu Anou, construit sur son ordre. »
— Dé­but dans la tra­duc­tion in­di­recte de M. Alain Migé (éd. La­rousse, coll. Pe­tits Clas­siques La­rousse, Pa­ris)

Cette tra­duc­tion n’a pas été faite sur l’original.

« Ce­lui qui a tout vu, (la­cune) du pays,
Qui a tout connu, tout (la­cune)
(la­cune) et en­semble (la­cune) (la­cune)
Le se­cret de la sa­gesse de toute chose (la­cune)
Le mys­tère, il l’a vu, et la chose ca­chée (la­cune)
Il a ap­porté la connais­sance de ce qui était avant le Dé­luge.
Une route loin­taine il a par­couru et il a peiné et (la­cune)
(la­cune) sur une stèle toute la fa­tigue.
Il a fait faire le mur d’Érech aux en­clos !
D’É-anna la sainte, le ma­ga­sin pur »
— Dé­but dans la tra­duc­tion du père Paul Dhorme ¹¹ (éd. J. Ga­balda et Cie, Pa­ris)

« Ce­lui qui a vu l’abîme. His­toire de Gil­ga­mès.
(la­cune) il a tout su (la­cune)
(la­cune) et en pré­sence (la­cune)
(la­cune) la connais­sance de toutes choses, (la­cune)
Ce qui est tenu se­cret, il l’a vu, et ce qui est ca­ché, (la­cune)
Il ap­porta la nou­velle de ce qui eut lieu avant le Dé­luge ;
Il ar­riva d’un loin­tain voyage, ex­té­nué et (la­cune)
(la­cune) sur une ta­blette, tout lieu de re­pos,
(la­cune) le mur d’Uruk-supuri,
(la­cune) pur, temple brillant »
— Dé­but dans la tra­duc­tion de l’abbé Jules-Jus­tin Sau­ve­plane (dans « Re­vue des re­li­gions », 1892, p. 306-328 & 424-454 & 521-548 ; 1893, p. 50-79 & 123-144 & 226-253 & 315-335 & 439-446)

« Ce­lui qui a tout vu
Ce­lui qui a vu les confins du pays
Le sage, l’omniscient
Qui a connu toutes choses
Ce­lui qui a connu les se­crets
Et dé­voilé ce qui était ca­ché
Nous a trans­mis un sa­voir
D’avant le Dé­luge.
Il a fait un long che­min.
De re­tour, fa­ti­gué mais se­rein,
Il grava sur la pierre
Le ré­cit de son voyage.
Il bâ­tit les rem­parts d’Ourouk
Et l’Éanna sa­cré, pur sanc­tuaire »
— Dé­but dans la tra­duc­tion in­di­recte de M. Abed Az­rié (éd. Berg in­ter­na­tio­nal, Pa­ris)

Cette tra­duc­tion n’a pas été faite sur l’original.

« Il est ce­lui qui a ex­ploré les confins des pays,
Ce­lui qui a connu et ex­pé­ri­menté toutes choses ;
Il est l’érudit et l’omniscient qui a éclairci les mys­tères du monde,
Ce­lui qui a percé les se­crets de la vie,
Levé le voile sur ce qui était ca­ché
Et nous a trans­mis les connais­sances d’avant le Dé­luge.
Il a bâti Uruk,
La cité pri­mor­diale aux rem­parts in­fran­chis­sables,
A érigé en son sein l’Éanna sa­cré,
De­meure d’Anu, le dieu sou­ve­rain,
Et d’Ishtar, la déesse de l’amour et de la guerre. »
— Dé­but dans la tra­duc­tion in­di­recte de M. Jean Kar­dec (éd. J. Kar­dec, Fu­may)

Cette tra­duc­tion n’a pas été faite sur l’original.

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• Tra­duc­tion du père Paul Dhorme (1907) [Source : Google Livres]
• Tra­duc­tion du père Paul Dhorme (1907) ; autre co­pie [Source : Google Livres]
• Tra­duc­tion du père Paul Dhorme (1907) ; autre co­pie [Source : Google Livres]
• Tra­duc­tion du père Paul Dhorme (1907) ; autre co­pie [Source : Ca­na­diana]
• Tra­duc­tion de l’abbé Jules-Jus­tin Sau­ve­plane (1892-1893) [Source : Google Livres].

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• Luc Ferry évo­quant l’« Épo­pée de Gil­ga­meš » [Source : IFG Exe­cu­tive Edu­ca­tion]
  
• Jean-Jacques Glass­ner et Mi­chaël Gui­chard évo­quant l’« Épo­pée de Gil­ga­meš » [Source : France Culture]
  
• Tho­mas Rö­mer évo­quant l’« Épo­pée de Gil­ga­meš » [Source : Col­lège de France]
  
• Ji­had Dar­wiche évo­quant l’« Épo­pée de Gil­ga­meš » [Source : France In­ter]
  
• Alice Tenu évo­quant l’« Épo­pée de Gil­ga­meš » [Source : France In­ter]
  
• Diane de Sel­liers et Abed Az­rié évo­quant l’« Épo­pée de Gil­ga­meš » [Source : Ra­dio France In­ter­na­tio­nale (RFI)]
  
• Abed Az­rié évo­quant l’« Épo­pée de Gil­ga­meš » [Source : France In­ter].
  

Consultez cette bibliographie succincte en langue française

• « Gil­ga­meš et sa Lé­gende : études re­cueillies par Paul Ga­relli à l’occasion de la VII^e Ren­contre as­sy­rio­lo­gique in­ter­na­tio­nale » (éd. C. Klinck­sieck, coll. Ca­hiers du Groupe Fran­çois-Thu­reau-Dan­gin, Pa­ris)
• Ray­mond Kuntz­mann, « Le Sym­bo­lisme des ju­meaux au Proche-Orient an­cien : nais­sance, fonc­tion et évo­lu­tion d’un sym­bole » (éd. Beau­chesne, coll. Re­li­gions, Pa­ris).