« L’Épopée de Gilgameš : le grand homme qui ne voulait pas mourir »

éd. Gal­li­mard, coll. L’Aube des peuples, Pa­ris

Il s’agit de l’« Épo­pée de Gil­ga­mesh », connue dans l’Antiquité par ses mots li­mi­naires « Ce­lui qui a tout vu… », épo­pée qui par son am­pleur, par sa force, par l’éminent et l’universel de ses thèmes, par la vogue per­sis­tante dont elle a joui pen­dant plus d’un mil­lé­naire, mé­rite as­su­ré­ment d’être consi­dé­rée comme l’œuvre la plus re­pré­sen­ta­tive de la Mé­so­po­ta­mie an­cienne ¹. Contrai­re­ment à « L’Iliade » et au « Râmâyaṇa », aux­quels elle est an­té­rieure de plu­sieurs siècles, cette épo­pée n’est pas le pro­duit d’une seule époque, ni même d’un seul peuple. Is­sue de chants su­mé­riens (III^e mil­lé­naire av. J.-C.), elle prit corps, pour ainsi dire, dans une ré­dac­tion ak­ka­dienne et elle dé­borda lar­ge­ment les fron­tières de la Ba­by­lo­nie et de l’Assyrie, puisqu’elle fut co­piée et adap­tée de­puis la Pa­les­tine jusqu’au cœur de l’Anatolie, à la Cour des rois hit­tites. Sous sa forme la plus com­plète, celle sous la­quelle on l’a re­trou­vée à Ni­nive, dans les ves­tiges de la bi­blio­thèque du roi As­sour­ba­ni­pal ² (VII^e siècle av. J.-C.), cette épo­pée com­pre­nait douze ta­blettes, de quelque trois cents vers cha­cune. « Il ne nous en est par­venu, à ce jour », dit M. Jean Bot­téro ³, « qu’un peu moins des deux tiers… Mais ces frag­ments, par pure chance, ont été si rai­son­na­ble­ment dis­tri­bués tout au long de sa trame que nous en dis­cer­nons en­core as­sez bien la sé­quence et la tra­jec­toire ; et même ainsi en­tre­coupé, ce che­mi­ne­ment nous fas­cine. »

L’« Épo­pée de Gil­ga­mesh » est d’abord l’histoire d’une ami­tié qui, née de la ri­va­lité entre Gil­ga­mesh ⁴ et En­ki­dou ⁵, se forge dans les pé­rils, s’exalte dans de com­muns ex­ploits et se dé­noue dou­lou­reu­se­ment dans la mort. Dans le cœur du sur­vi­vant, la peur de mou­rir de­vien­dra l’intolérable an­goisse de l’homme qui prend su­bi­te­ment conscience de la pré­ca­rité de la vie. En vain cher­chera-t-il le se­cret de l’immortalité au prix d’efforts vio­lents et sur­hu­mains : cha­cune de ses ten­ta­tives le plon­gera plus loin dans le déses­poir, jusqu’au jour où, re­venu de sa longue er­rance, il trou­vera en­fin le calme de la ré­si­gna­tion. « Gil­ga­mesh ac­cepte sa condi­tion de mor­tel. Il n’est plus le demi-dieu, le sur­homme qu’il était : il est un homme !… On com­prend pour­quoi, avec toutes ses la­cunes, la dis­tance chro­no­lo­gique et cultu­relle in­croyable qui nous sé­pare de cette œuvre, elle est ca­pable de nous par­ler, en­core aujourd’hui, une langue in­tel­li­gible », dit M. An­toine Ca­vi­gneaux ⁶.

l’œuvre la plus re­pré­sen­ta­tive de la Mé­so­po­ta­mie an­cienne

Drame de la mort, l’« Épo­pée de Gil­ga­mesh » est aussi une évo­ca­tion du pas­sage de l’existence no­made à la vie ci­vi­li­sée. De ce pas­sage dif­fi­cile, En­ki­dou, le bon sau­vage de­venu homme, ne se re­met­tra ja­mais en­tiè­re­ment. On re­marque chez lui ce signe d’inquiétude et de contra­dic­tion, cette pe­tite ci­ca­trice se­crète qui tra­hit l’arrachement de l’individu au monde sa­cré de la na­ture et qui est, se­lon moi, le thème le plus cu­rieux et émou­vant de cette épo­pée. « À ce su­jet », dit M. Ray­mond Kuntz­mann ⁷, « il faut men­tion­ner une sup­po­si­tion de Mor­ris Jas­trow : l’“Épopée de Gil­ga­mesh” se­rait au confluent de trois tra­di­tions prin­ci­pales, à sa­voir tout d’abord la tra­di­tion des aven­tures d’un cer­tain En­ki­dou, [homme de la steppe] ; la deuxième tra­di­tion char­rie­rait les ex­ploits d’un cer­tain Gil­ga­mesh, en­va­his­seur de la Ba­by­lo­nie ; en­fin la troi­sième tra­di­tion, plus tar­dive, [ne se­rait] autre que le pro­duit de la ren­contre des deux fi­gures pré­cé­dentes avec les mythes de la na­ture et les contes di­dac­tiques des sages. Du tis­sage de ces dif­fé­rents élé­ments [se­rait] née une trame qui place Gil­ga­mesh au rang de hé­ros prin­ci­pal et lui dé­signe En­ki­dou comme com­pa­gnon. »

Il n’existe pas moins de sept tra­duc­tions fran­çaises de l’« Épo­pée de Gil­ga­mesh », mais s’il fal­lait n’en choi­sir qu’une seule, je choi­si­rais celle de M. Bot­téro.

« Šá nag-ba i-mu-ru iš-di ma-a-ti
(la­cune) -ti i-du-ú ka-la-mu ḫa-as-su
GIŠ-gím-maš šá nag-ba i-mu-ru iš-di ma-a-ti
(la­cune) -ti i-du-ú ka-la-mu ḫa-as-su
(la­cune) -ma mit-ḫa-riš pa- (la­cune)
Nap-ḫar né-me-qí ša ka-la-a-mi i- (la­cune)
Ni-ṣir-ta i-mur-ma ka-tim-ti ip-tu
Ub-la ṭè-e-ma šá la-am a-bu-bi
Ur-ḫa ru-uq-ta il-li-kam-ma a-ni-iḫ u šup-šu-uḫ
Šá-kin i-na NA.RÚ.A ka-lu ma-na-aḫ-ti
Ú-pi-šú BÀD šá UNUG su-pu-ri
Šá é.an.na qud-du-ši šu-tum-mi el-lim »
— Dé­but dans la langue ori­gi­nale

« Je vais pré­sen­ter au monde ce­lui qui a tout vu,
Connu la terre en­tière, pé­né­tré toutes choses,
Et par­tout ex­ploré tout ce qui est ca­ché !
Sur­doué de sa­gesse, il a tout em­brassé du re­gard :
Il a contem­plé les se­crets, dé­cou­vert les mys­tères ;
Il nous en a même ap­pris sur avant le Dé­luge !
[De] re­tour de son loin­tain voyage, ex­té­nué, mais apaisé,
Il a gravé sur une stèle tous ses la­beurs !
C’est lui qui fit édi­fier les murs d’Uruk-les-Clos ⁸
Et du saint Éanna, Tré­sor sa­cré ! »
— Dé­but dans la tra­duc­tion de M. Bot­téro

« Ce­lui qui a tout vu, cé­lèbre-le, ô mon pays !
Ce­lui qui connut toute chose et ras­sem­bla tout,
Qui ex­plora les pays l’un après l’autre,
Doué de sa­gesse, ce­lui-là — dis-je —, il sait tout :
Il vit les mys­tères et dé­cou­vrit les se­crets,
Il rap­porta des nou­velles d’avant le Dé­luge ;
Il ren­tra d’un long voyage, épuisé, à bout de forces,
Il grava sur une pierre tous ses ex­ploits.
Il fit construire le rem­part d’Uruk-l’Enclos,
Du saint temple Éanna, le tré­sor sa­cré »
— Dé­but dans la tra­duc­tion de MM. Ray­mond Jacques Tour­nay et Aa­ron Shaf­fer (éd. du Cerf, coll. Lit­té­ra­tures an­ciennes du Proche-Orient, Pa­ris)

« J’ai des­sein de faire connaître au pays ce­lui qui a vu le fond de toutes choses, ce­lui qui a tout ap­pris pour l’enseigner à tous, qui a scruté tous les mys­tères à la fois, Gil­ga­mesh, le sage uni­ver­sel qui a connu toutes choses. Il a dé­cou­vert le se­cret de ce qui était ca­ché et nous a rap­porté le ré­cit de tout ce qui fut avant le Dé­luge. Ren­tré d’un très loin­tain voyage, ac­ca­blé et se­rein à la fois, il fit gra­ver dans la pierre le ré­cit de ses épreuves. C’est lui qui fit bâ­tir l’enceinte d’Ourouk-l’Enclose ainsi que le tré­sor sa­cré du temple de l’Éanna. »
— Dé­but dans la tra­duc­tion in­di­recte de M. Jean Mar­cel ⁹ (éd. Lanc­tôt, coll. Pe­tite col­lec­tion Lanc­tôt, Ou­tre­mont)

Cette tra­duc­tion n’a pas été faite sur l’original.

« Je veux, au pays, faire connaître ce­lui qui a tout vu,
Ce­lui qui a connu les mers, qui a su toutes choses,
Qui a scruté, en­semble, tous les mys­tères,
Gil­ga­mesh, le sage uni­ver­sel qui a connu toutes choses :
Il a vu les choses se­crètes et rap­porté ce qui était ca­ché,
Il nous a trans­mis un sa­voir plus vieux que le Dé­luge.
Re­venu d’une loin­taine route, fa­ti­gué et se­rein,
Il grava sur une stèle (le ré­cit de) tous ses durs tra­vaux.
Il fit bâ­tir l’enceinte d’Ourouk-l’Enclos
Et de l’Éanna sa­cré le mer­veilleux tré­sor. »
— Dé­but dans la tra­duc­tion de M. René La­bat (dans « Les Re­li­gions du Proche-Orient asia­tique », éd. Fayard et De­noël, coll. Le Tré­sor spi­ri­tuel de l’humanité, Pa­ris, p. 145-226)

« Je veux faire connaître ce­lui qui a tout vu sur la vaste terre,
Qui a tout connu et tout com­pris,
Ce­lui qui a percé l’ensemble de tous les mys­tères,
Gil­ga­mesh, le maître de toute sa­gesse à l’universel sa­voir :
Il a contem­plé le se­cret et dé­cou­vert le ca­ché ;
Il nous a trans­mis des connais­sances d’avant le Dé­luge.
Re­venu d’un loin­tain che­min, épuisé mais ras­sé­réné,
Il a fait gra­ver sur une stèle toutes ses peines.
Il a fait édi­fier le rem­part d’Ourouk-l’Enclos,
Du très saint Éanna, le Tré­sor sa­cré. »
— Dé­but dans la tra­duc­tion de M^me Flo­rence Mal­bran-La­bat ¹⁰ (éd. du Cerf, coll. Do­cu­ments au­tour de la Bible, Pa­ris)

« Ce­lui qui a tout vu, (la­cune) du pays,
Qui a tout connu, tout (la­cune)
(la­cune) et en­semble (la­cune) (la­cune)
Le se­cret de la sa­gesse de toute chose (la­cune)
Le mys­tère, il l’a vu, et la chose ca­chée (la­cune)
Il a ap­porté la connais­sance de ce qui était avant le dé­luge.
Une route loin­taine il a par­couru et il a peiné et (la­cune)
(la­cune) sur une stèle toute la fa­tigue.
Il a fait faire le mur d’Érech aux en­clos !
D’É-Anna la sainte, le ma­ga­sin pur »
— Dé­but dans la tra­duc­tion du père Paul Dhorme ¹¹ (éd. J. Ga­balda et Cie, Pa­ris)

« Ce­lui qui a tout vu
Ce­lui qui a vu les confins du pays
Le sage, l’omniscient
Qui a connu toutes choses
Ce­lui qui a connu les se­crets
Et dé­voilé ce qui était ca­ché
Nous a trans­mis un sa­voir
D’avant le Dé­luge.
Il a fait un long che­min.
De re­tour, fa­ti­gué mais se­rein,
Il grava sur la pierre
Le ré­cit de son voyage.
Il bâ­tit les rem­parts d’Ourouk
Et l’Éanna sa­cré, pur sanc­tuaire »
— Dé­but dans la tra­duc­tion in­di­recte de M. Abed Az­rié (éd. Berg in­ter­na­tio­nal, Pa­ris)

Cette tra­duc­tion n’a pas été faite sur l’original.

Téléchargez ces œuvres imprimées au format PDF

• Tra­duc­tion du père Paul Dhorme (1907) [Source : Google Livres]
• Tra­duc­tion du père Paul Dhorme (1907) ; autre co­pie [Source : Google Livres]
• Tra­duc­tion du père Paul Dhorme (1907) ; autre co­pie [Source : Google Livres]
• Tra­duc­tion du père Paul Dhorme (1907) ; autre co­pie [Source : Ca­na­diana].

Téléchargez ces enregistrements sonores au format M4A

• Luc Ferry évo­quant l’« Épo­pée de Gil­ga­mesh » [Source : IFG Exe­cu­tive Edu­ca­tion]
  
• Jean-Jacques Glass­ner et Mi­chaël Gui­chard évo­quant l’« Épo­pée de Gil­ga­mesh » [Source : France Culture]
  
• Tho­mas Rö­mer évo­quant l’« Épo­pée de Gil­ga­mesh » [Source : Col­lège de France]
  
• Ji­had Dar­wiche évo­quant l’« Épo­pée de Gil­ga­mesh » [Source : France In­ter]
  
• Alice Tenu évo­quant l’« Épo­pée de Gil­ga­mesh » [Source : France In­ter]
  
• Diane de Sel­liers et Abed Az­rié évo­quant l’« Épo­pée de Gil­ga­mesh » [Source : Ra­dio France In­ter­na­tio­nale (RFI)]
  
• Abed Az­rié évo­quant l’« Épo­pée de Gil­ga­mesh » [Source : France In­ter].
  

Consultez cette bibliographie succincte en langue française

• « Gil­ga­meš et sa lé­gende : études re­cueillies par Paul Ga­relli à l’occasion de la VII^e Ren­contre as­sy­rio­lo­gique in­ter­na­tio­nale » (éd. C. Klinck­sieck, coll. Ca­hiers du Groupe Fran­çois-Thu­reau-Dan­gin, Pa­ris)
• Ray­mond Kuntz­mann, « Le Sym­bo­lisme des ju­meaux au Proche-Orient an­cien : nais­sance, fonc­tion et évo­lu­tion d’un sym­bole » (éd. Beau­chesne, coll. Re­li­gions, Pa­ris).