Maupertuis, « Œuvres. Tome III »

XVIII^e siècle

Il s’agit de la « Re­la­tion du voyage fait par ordre du Roi au cercle po­laire » et autres œuvres de Pierre-Louis Mo­reau de Mau­per­tuis¹, géo­mètre et phi­lo­sophe fran­çais qui dé­mon­tra que la Terre était ef­fec­ti­ve­ment apla­tie aux pôles, confor­mé­ment à ce qu’avait prévu New­ton. Mau­per­tuis com­mença sa car­rière dans la com­pa­gnie des mous­que­taires. Son jeune âge, le feu de son tem­pé­ra­ment, les dis­si­pa­tions de sa vie mi­li­taire ne lui firent pas né­gli­ger pour au­tant l’étude des ma­thé­ma­tiques, et ce goût fi­nit par l’emporter sur tous les autres. À l’âge de vingt-cinq ans, il se dé­mit de ses fonc­tions et pos­tula une place à l’Académie des sciences, où il fut reçu à bras ou­verts par l’abbé Jean Ter­ras­son. Quelqu’un fit re­mar­quer à ce der­nier que Mau­per­tuis n’était pas le plus ha­bile can­di­dat parmi ceux s’étant pré­sen­tés : « Le plus digne de la place », ré­pon­dit l’abbé², « n’est pas ce­lui qui est le plus ha­bile ; c’est ce­lui qui est le plus ca­pable de le de­ve­nir… Or, en par­tant de là, Mau­per­tuis est le plus digne » (pro­nos­tic qui fut vé­ri­fié par la suite). Le livre des « Prin­ci­pia ma­the­ma­tica » de New­ton, ce chef-d’œuvre des sciences, était alors plus cé­lèbre que connu et plus connu que com­pris. Notre aca­dé­mi­cien en fit l’objet prin­ci­pal de ses études. En 1728, New­ton ve­nait de mou­rir, com­blé d’années et d’honneurs, quand Mau­per­tuis par­tit sé­jour­ner en An­gle­terre ; il trouva les dis­ciples de ce grand homme ; il de­vint leur émule. Et en quit­tant fi­na­le­ment l’Angleterre, il en rap­porta des connais­sances nou­velles et des ami­tiés so­lides, qui bâ­tirent sa ré­pu­ta­tion. Il de­vint « le pre­mier » en France, comme dit « l’Encyclopédie », « qui ait osé se dé­cla­rer ou­ver­te­ment new­to­nien. [Il] a cru qu’on pou­vait être bon ci­toyen, sans adop­ter aveu­glé­ment la phy­sique [car­té­sienne] de son pays, et pour at­ta­quer cette phy­sique il a eu be­soin d’un cou­rage dont on doit lui sa­voir gré ».

la dis­pute sur la fi­gure de la Terre

C’est alors qu’éclata, au sein de l’Académie des sciences, la dis­pute sur la fi­gure de la Terre. Les new­to­niens, avec Mau­per­tuis à leur tête, es­ti­maient que cette fi­gure de­vait être celle d’une sphère apla­tie aux pôles ; les car­té­siens, eux, vou­laient qu’elle fût al­lon­gée aux pôles. Le Roi prit la dé­ci­sion d’envoyer une mis­sion pour tran­cher cette grosse ques­tion qui agi­tait les géo­mètres et les phi­lo­sophes. En 1736, Mau­per­tuis fut choisi, avec Clai­raut, pour al­ler au cercle po­laire dans le but d’y me­su­rer le de­gré du mé­ri­dien, alors qu’une autre équipe, ayant La Conda­mine pour chef, al­lait faire la même opé­ra­tion à l’équateur. À son re­tour du cercle po­laire, Mau­per­tuis s’attribua seul toute la gloire des cal­culs et des opé­ra­tions ; il se fit peindre avec le globe ter­restre, qu’il apla­tis­sait ; il dit : « C’est là sans toute la plus fa­meuse époque que ja­mais les sciences aient eue »³, et : « La France a exé­cuté la plus grande chose qui ait ja­mais été faite pour les sciences, lorsqu’elle a en­voyé à l’équateur et au pôle des troupes de ma­thé­ma­ti­ciens »⁴. Il eut tort de mettre en évi­dence ce mau­vais côté de son ca­rac­tère qu’on ap­pelle l’orgueil ; mais nous au­rions un tort plus grand de ne pas par­don­ner à un sa­vant qui avait, par ailleurs, en­duré tant de fa­tigues et souf­fert tant d’oppositions.

Voici un pas­sage qui don­nera une idée du style de la « Re­la­tion du voyage fait par ordre du Roi au cercle po­laire » : « Lorsqu’on croyait la Terre par­fai­te­ment sphé­rique, il suf­fi­sait d’avoir un seul de­gré du mé­ri­dien bien me­suré : la lon­gueur de tous les autres était la même et don­nait celle des de­grés de chaque pa­ral­lèle à l’équateur. Dans tous les temps, de grands princes et de cé­lèbres phi­lo­sophes avaient en­tre­pris de dé­ter­mi­ner la gran­deur du de­gré ; mais les me­sures des An­ciens s’accordaient si peu, que quelques-unes dif­fé­raient des autres de plus de la moi­tié ; et si l’on ajoute au peu de rap­port qu’elles ont entre elles le peu de cer­ti­tude où nous sommes sur la lon­gueur exacte de leurs stades et de leurs milles, on verra com­bien on était éloi­gné de pou­voir comp­ter sur les me­sures de la Terre qu’ils nous ont lais­sées »⁵.

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Consultez cette bibliographie succincte en langue française

• Paolo Ca­sini, « Mau­per­tuis et New­ton » dans « Actes de la Jour­née Mau­per­tuis » (éd. J. Vrin, coll. Bi­blio­thèque d’histoire de la phi­lo­so­phie, Pa­ris), p. 113-134
• Laurent An­gli­viel de La Beau­melle, « Vie de Mau­per­tuis : ou­vrage post­hume ; suivi de Lettres in­édites de Fré­dé­ric le Grand et de Mau­per­tuis » (XIX^e siècle) [Source : Google Livres]
• Achille Le Sueur, « Mau­per­tuis et ses Cor­res­pon­dants » (XIX^e siècle) [Source : Bi­blio­thèque na­tio­nale de France].