Photius, « Bibliothèque. Tome I »

éd. Les Belles Lettres, coll. by­zan­tine, Pa­ris

Il s’agit de la « Bi­blio­thèque » (« Bi­blio­thêkê »¹) ou la « My­riade de livres » (« My­rio­bi­blon » ou « My­rio­bi­blos »²) de Pho­tius³, vé­né­rable pa­triarche de Constan­ti­nople (IX^e siècle apr. J.-C.). Ce pré­tendu hé­ré­tique, à qui l’Église ro­maine at­tri­buera les aveu­gle­ments ayant mené au schisme des deux chré­tien­tés, celle d’Orient et celle d’Occident, fai­sant men­tir son beau nom de Pho­tius (« lu­mière ») — ce pré­tendu hé­ré­tique, dis-je, était l’homme le plus sa­vant de son temps. Doué d’une mé­moire pro­di­gieuse et d’une grande ar­deur pour le tra­vail, il avait de l’érudition en tout genre. Ses connais­sances étaient uni­ver­selles ; et contrai­re­ment à l’habitude de ceux qui s’appliquent à tant de choses, il sa­vait bien ap­pro­fon­dir les ques­tions par­ti­cu­lières quand il les trai­tait. Le re­cueil qui a mon­tré l’étendue de tout ce qu’il avait lu, de tout ce qu’il avait étu­dié, et qui a im­mor­ta­lisé son nom à titre de sa­vant, est sa « Bi­blio­thèque ». Y sont ré­su­més deux cent quatre-vingts ou­vrages an­ciens, parmi les­quels il y a plus de cent trente qui n’existent plus en en­tier ou en par­tie, et dont les au­teurs nous sont à peine connus de nom. Pho­tius écri­vit ces ré­su­més avant son ac­ces­sion au siège pa­triar­cal, et dans le temps où, en­voyé en am­bas­sade au­près des As­sy­riens, il trou­vait as­sez de loi­sir pour s’occuper de lit­té­ra­ture. On ap­prend, par sa lettre à son frère Ta­ra­sius⁴, qu’étant à Constan­ti­nople, les deux frères li­saient en­semble à haute voix ; mais que, ne pou­vant plus, à cause de leur éloi­gne­ment, faire ces sortes de lec­tures en com­mun, Ta­ra­sius pria son frère de lui en­voyer les ré­su­més ou les « ar­gu­ments » (« hy­po­the­seis »⁵) des livres à la lec­ture des­quels il n’avait pas pu par­ti­ci­per, pour se conso­ler un peu de cette longue et pé­nible sé­pa­ra­tion. Voilà le pré­texte et le mo­bile de la « Bi­blio­thèque ».

Y sont ré­su­més deux cent quatre-vingts ou­vrages an­ciens, parmi les­quels il y a plus de cent trente qui n’existent plus en en­tier ou en par­tie

La « Bi­blio­thèque » nous fait connaître, au moins par des abré­gés, des au­teurs de tous les ho­ri­zons de la ci­vi­li­sa­tion grecque : des pères de l’Église, des his­to­riens, des ju­ris­con­sultes, des mé­de­cins, des phi­lo­sophes, des ora­teurs ou des gram­mai­riens. Il n’y a guère que les poètes que Pho­tius ait com­plè­te­ment né­gli­gés. En plus de ré­su­mer les ou­vrages, Pho­tius avait cou­tume d’en faire la cri­tique, en por­tant un ju­ge­ment sur le style des au­teurs, leur doc­trine, leur mé­thode. Ra­re­ment il s’est trompé là-des­sus. Cer­tains se plaignent qu’il ait passé sous si­lence des écri­vains consi­dé­rables ; qu’au contraire, il ait in­séré dans sa « Bi­blio­thèque » des au­teurs qui n’en va­laient pas la peine. Mais il faut se sou­ve­nir que son frère ne lui avait de­mandé des no­tices que sur les livres qu’ils n’avaient pas lus en com­mun ; il en ré­sulte cette consé­quence heu­reuse que Pho­tius a porté le plus sou­vent son at­ten­tion sur des ma­nus­crits rares. « En vé­rité », ex­plique dom Noël d’Argonne⁶, « la “Bi­blio­thèque” m’a tou­jours paru être une nef in­stable et fra­gile qui, à la ma­nière de l’ancienne Arche [de Noé] parmi les eaux, pour le bon­heur de tous les ex­perts en an­ti­qui­tés, [s’étant] ar­ra­chée au bel­li­queux dé­luge turc, ayant sur­vécu aux mas­sacres et aux in­cen­dies, vaut aujourd’hui pour nous comme ves­tige des livres per­dus, ainsi que comme ven­ge­resse de ceux qui sont re­trou­vés ! » Et ce­pen­dant, la « Bi­blio­thèque » au­rait été en­core plus es­ti­mable si sa fin avait ré­pondu à son com­men­ce­ment. On ne re­trouve plus dans ses der­nières no­tices la même ap­pli­ca­tion et le même zèle qu’on re­marque dans ses pre­mières. Fa­ti­gué, semble-t-il, de par­ler en cri­tique des ou­vrages qu’il a lus, Pho­tius n’en donne plus que de longs ex­traits. Ce chan­ge­ment cause un peu de dé­pit au lec­teur. Mais pour peu qu’il ait quelque ju­ge­ment, il re­con­naît com­bien l’on est re­de­vable à ce la­bo­rieux écri­vain, sans le­quel une in­fi­nité d’excellents mor­ceaux de l’Antiquité ne se­raient ja­mais par­ve­nus jusqu’à nous.

Il n’existe pas moins de trois tra­duc­tions fran­çaises de la « Bi­blio­thèque », mais s’il fal­lait n’en choi­sir qu’une seule, je choi­si­rais celle de M. René Henry.

« Ἀνεγνώσθη δὲ αὐτοῦ καὶ “Τὰ Ἰνδικὰ” ἐν ἑνὶ βιϐλίῳ… Περὶ τῆς κρήνης πληρουμένης ἀν’ ἔτος ὑγροῦ χρυσίου, ἐξ ἧς ἑκατὸν πρόχοι ὀστράκινοι ἀν’ ἔτος ἀρύονται. Ὀστρακίνους δὲ δεῖ εἶναι ἐπεὶ πήγνυται ὁ χρυσὸς ἀπαρυόμενος, καὶ ἀνάγκη τὸ ἀγγεῖον θλᾶν, καὶ οὕτως ἐξαγαγεῖν αὐτόν. Ἡ δὲ κρήνη τετράγωνός ἐστιν, ἑκκαίδεκα μὲν πηχῶν ἡ περίμετρος, τὸ δὲ βάθος ὀργυϊά· ἑκάστη δὲ προχόη τάλαντον ἕλκει. »
— Pas­sage dans la langue ori­gi­nale

« Lu, du même au­teur aussi, “L’Inde” en un seul livre… L’historien dé­crit la fon­taine qui se rem­plit chaque an­née d’or li­quide ; on en tire tous les ans cent cruches ; les cruches dont on se sert doivent être en terre cuite, parce que l’or se so­li­di­fie quand on le puise, et il faut bri­ser le vase pour re­ti­rer l’or. La fon­taine elle-même est car­rée et a seize cou­dées de pour­tour ; sa pro­fon­deur est d’une brasse ; chaque cruche ra­mène la va­leur d’un ta­lent. »
— Pas­sage dans la tra­duc­tion de M. Henry

« J’ai lu aussi une “Re­la­tion des Indes” du même Cté­sias, en un vo­lume… L’auteur parle d’une fon­taine, où l’on trouve tous les ans de l’or li­quide en as­sez grande quan­tité pour en rem­plir chaque an­née une cen­taine de cruches ou vases de terre ; je dis “de terre”, parce que cet or, n’étant plus dans l’eau, se dur­cit de fa­çon que pour l’avoir il faut cas­ser les cruches qui le contiennent, et dont cha­cune ne rend pas moins d’un ta­lent. La fon­taine est un carré ; sa pro­fon­deur est de six pieds, et son cir­cuit — de plus de seize cou­dées. »
— Pas­sage dans la tra­duc­tion de l’abbé Ni­co­las Gé­doyn (XVIII^e siècle)

« “L’Histoire de l’Inde” par Cté­sias est en un livre… Il fait men­tion d’une fon­taine qui s’emplit tous les ans d’un or li­quide. On y puise tous les ans de l’eau avec cent cruches. Ces cruches doivent être de terre, parce que l’or ve­nant à se dur­cir, il est né­ces­saire de les bri­ser pour l’en ti­rer. La fon­taine est car­rée ; elle a seize cou­dées de cir­con­fé­rence sur une [brasse] de pro­fon­deur. L’or que contient chaque cruche pèse un ta­lent. »
— Pas­sage dans la tra­duc­tion de Pierre-Henri Lar­cher (XIX^e siècle)

« Legi et “In­dica” Cte­siæ, li­bro sin­gu­lari… Agit de fonte, qui hu­mido quo­tan­nis auro ita im­plea­tur, ut cen­tum ex eo ur­cei fic­tiles anni spa­tio hau­rian­tur. Fic­tiles au­tem esse ur­ceos prop­te­rea opor­tere, quod haus­tum mox au­rum concres­cat, ut ad illud edu­cen­dum vas ip­sum confrin­gere ne­cesse sit. Fon­tem ip­sum qua­dra­tum esse re­fert, se­de­cim cu­bi­to­rum am­bitu, uniusque ulnæ al­ti­tu­dine : sin­gu­lis porro ur­ceis sin­gula ta­lenta auri ex­trahi. »
— Pas­sage dans la tra­duc­tion la­tine du père An­dré Schott (XVII^e siècle)

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Consultez cette bibliographie succincte en langue française

• dom Remy Ceillier, « Pho­tius, faux pa­triarche de Constan­ti­nople » dans « His­toire gé­né­rale des au­teurs sa­crés et ec­clé­sias­tiques. Tome XII » (XVIII^e siècle) [Source : Ca­na­diana]
• Paul Le­merle, « Le Pre­mier Hu­ma­nisme by­zan­tin : notes et re­marques sur en­sei­gne­ment et culture à By­zance, des ori­gines au X^e siècle » (éd. Presses uni­ver­si­taires de France, coll. Bi­blio­thèque by­zan­tine, Pa­ris)
• Charles Weiss, « Pho­tius » dans « Bio­gra­phie uni­ver­selle, an­cienne et mo­derne » (XIX^e siècle) [Source : Google Livres].