le comte de Maistre, « Œuvres complètes. Tome XI. Correspondance, part. 3 (1808-1810) »

XIX^e siècle

Il s’agit de la « Cor­res­pon­dance » du comte Jo­seph de Maistre, am­bas­sa­deur du roi de Sar­daigne en Rus­sie, mi­nistre d’État. Es­prit élevé et pé­né­trant, tou­jours en éveil et tou­jours phi­lo­so­phant, le comte de Maistre est pour­tant resté en de­hors des grands hé­ri­tiers du XVIII^e siècle dont on re­com­mande la lec­ture aux élèves. On a parlé de lui ou pour le com­battre ou pour l’encenser ; et on a bien fait en un sens. Il mé­rite d’être com­battu en tant que pen­seur du ca­tho­li­cisme le plus obs­cu­ran­tiste et le moins ré­for­mable ; mais en­censé en tant que cau­seur vif et écla­tant et gé­nie de la pro­vo­ca­tion. Le sys­tème de pen­sée de Maistre, comme la plu­part des faux sys­tèmes, peut se ré­su­mer en un mot : l’unité ab­so­lue. Cette unité ne peut être at­teinte par les hommes que si un pou­voir tout aussi ab­solu les réunit. Le re­pré­sen­tant de ce pou­voir, d’après Maistre, est le pape dans le do­maine spi­ri­tuel, le roi dans le do­maine tem­po­rel, qui lui donnent son ca­rac­tère su­prême, in­dé­fec­tible et sa­cré : « L’un et l’autre », dit-il ¹, « ex­priment cette haute puis­sance qui les do­mine toutes… qui gou­verne et n’est pas gou­ver­née, qui juge et n’est pas ju­gée ». Voilà l’autorité consti­tuée : au­to­rité re­li­gieuse d’une part, au­to­rité ci­vile de l’autre. Rien de tout cela ne doit être confié aux aca­dé­mi­ciens et aux sa­vants ; et à plus forte rai­son au bas peuple. L’anarchie me­nace dès que l’insolente cri­tique du pou­voir est pos­sible : « Il fau­drait avoir perdu l’esprit », s’exclame Maistre ², « pour croire que Dieu ait chargé les aca­dé­mies de nous ap­prendre ce qu’Il est et ce que nous Lui de­vons ; il ap­par­tient aux pré­lats, aux nobles… d’être les dé­po­si­taires et les gar­diens des vé­ri­tés conser­va­trices, d’apprendre aux na­tions… ce qui est vrai et ce qui est faux dans l’ordre mo­ral et spi­ri­tuel. Les autres n’ont pas droit de rai­son­ner sur ces sortes de ma­tières ! » Ce n’est pas à la masse aveugle qu’il ap­par­tient de ré­flé­chir sur les prin­cipes obs­curs et sans ap­pel aux­quels elle est as­su­jet­tie ; car « il y a des choses qu’on dé­truit en les mon­trant » ³. Maistre va bien plus loin. Dans ses « Lettres sur l’In­qui­si­tion », il épouse la cause d’un tri­bu­nal qui a fait cou­ler des tor­rents de sang, et qu’il ose dé­crire comme le « plus cir­cons­pect » et le « plus hu­main » de tout l’univers. Il lui at­tri­bue le main­tien en Es­pagne de la foi et de la mo­nar­chie contre les­quelles est ve­nue s’user la puis­sance de Na­po­léon. Si la France avait eu le bon­heur de jouir de l’Inquisition, les dé­sastres de la Ré­vo­lu­tion fran­çaise au­raient été évi­tés. De là à croire que « les abus valent in­fi­ni­ment mieux que les ré­vo­lu­tions » ⁴ il n’y a qu’un pas. Maistre le fran­chit ! Il est si dé­rai­son­nable, si ré­ac­tion­naire qu’il semble avoir été in­venté pour nous aga­cer : « Il brave, il dé­fie, il in­vec­tive, il ir­rite… ; il va jusqu’à l’absurde et jusqu’au sup­plice… Que se­rait un au­tel en­touré de po­tences ? Est-ce là de la théo­lo­gie per­sua­sive ? N’est-ce pas plu­tôt une pro­vo­ca­tion à toute âme in­dé­pen­dante qui veut ado­rer et non trem­bler ? », écrira La­mar­tine dans son « Cours fa­mi­lier de lit­té­ra­ture ».

Ce­pen­dant, si les œuvres de Maistre sont en grande par­tie nées de l’outrance et de l’extrême, elles sont aussi nées du voyage. En 1802, notre comte re­ce­vait du roi de Sar­daigne l’ordre de se rendre à Saint-Pé­ters­bourg en qua­lité de mi­nistre plé­ni­po­ten­tiaire. Tout en res­tant lui-même, les évé­ne­ments aux­quels il fut mêlé l’enrichirent d’ex­pé­riences nou­velles ; et on peut le dire, il mon­tra du­rant ses qua­torze an­nées de sé­jour à la Cour de Rus­sie une di­gnité pleine de dé­li­ca­tesse et une po­li­tesse di­plo­ma­tique ad­mi­rées des étran­gers et cruel­le­ment ab­sentes de ses ou­vrages de po­lé­mique ou de doc­trine. Il se re­posa de ses ex­cès ; il se plia à la cou­tume lo­cale des grands sou­pers et des pro­pos de table sur les ri­vages de la ma­jes­tueuse Néva, vé­ri­tables « sym­po­siums » (« ban­quets ») à la fa­çon an­tique où l’on abor­dait les ques­tions les plus graves. Un té­moin, Sté­pan Ji­kha­rev ⁵, note le 26 fé­vrier 1807 dans ses car­nets : « Je n’aurais pas voulu pas­ser avec le comte de Maistre une se­maine en tête à tête, car il m’aurait sû­re­ment trans­formé en pro­sé­lyte. Il est plein d’esprit, il a une éru­di­tion sans bornes, il parle comme Ci­cé­ron ; et ses pa­roles sont tel­le­ment convain­cantes, qu’il est dé­ci­dé­ment im­pos­sible de ne pas par­ta­ger ses opi­nions ». C’est à la suite de ces soi­rées si in­té­res­santes que Maistre en­tre­prit et ter­mina le plus beau de ses livres : ce­lui qui ef­face tous les dé­fauts des autres. J’ai nommé « Les Soi­rées de Saint-Pé­ters­bourg ». Dans ces su­blimes en­tre­tiens, trois in­ter­lo­cu­teurs — un Russe (le sé­na­teur), un Fran­çais (le che­va­lier) sans ou­blier le comte lui-même — agitent pen­dant les cré­pus­cules d’été les su­jets les plus dif­fi­ciles à cer­ner, tan­dis que le so­leil des­cend sous l’ho­ri­zon, et qu’ils jouissent, avec dé­lice, de ce demi-jour doré où lu­mière et té­nèbres semblent comme s’entendre pour for­mer un voile trans­pa­rent, qui couvre im­per­cep­ti­ble­ment la ville. La lec­ture ache­vée, on sent qu’on a lu un maître.

Dans ses « Sou­ve­nirs d’enfance et de jeu­nesse », Re­nan nous confie : « Je sor­tis de mes études clas­siques sans avoir lu Vol­taire ; mais je sa­vais par cœur “Les Soi­rées de Saint-Pé­ters­bourg” ». Le prince Alexandre Stourdza quant à lui ⁶ ajoute : « M. de Maistre était sans contre­dit le per­son­nage le plus mar­quant du lieu et de l’époque où nous vi­vions : je veux dire la Cour de l’Empereur Alexandre et le temps écoulé de 1807 à 1820. Les cercles d’élite de la ca­pi­tale du Sep­ten­trion ⁷ am­bi­tion­naient tous la pré­sence du comte de Maistre ; les hommes d’État, les di­plo­mates, les sa­vants, les femmes ai­mables as­pi­raient éga­le­ment à jouir de sa so­ciété. On était tout oreille lorsqu’[il] s’abandonnait au cours lim­pide de son élo­quence, riait de bon cœur, ar­gu­men­tait avec grâce et ani­mait la conver­sa­tion… » « Les “Soi­rées” sont mon ou­vrage chéri », dira Maistre quelques mois avant sa mort ⁸. « J’y ai versé ma tête !… Vous y ver­rez peu de chose peut-être ; mais, au moins, tout ce que je sais. »

Es­prit tou­jours en éveil, tou­jours pré­oc­cupé de phi­lo­so­pher

Voici un pas­sage qui don­nera une idée du style de la « Cor­res­pon­dance » : « Tu au­ras peine à me re­con­naître, tant j’ai vieilli. Je ne suis pas “gris comme un âne”, comme di­sait notre ami Costa, mais “blanc comme un cygne”. Cela est plus élé­gant et plus triste. Que veux-tu, ma chère Adèle, il faut obéir au temps.

Son vol im­pé­tueux me presse et me pour­suit.
Je n’occupe qu’un point de la vaste éten­due ;
Et mon âme éper­due,
Sous mes pas chan­ce­lants, voit ce point qui s’enfuit. ⁹

J’aurais ce­pen­dant bien mau­vaise grâce de me plaindre d’être ainsi poussé par le temps ; ce qui me fâche, c’est de faire le voyage loin de toi, et de ne pou­voir ja­ser avec toi pen­dant que la barque vole » ¹⁰.

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• Ex­traits des « Lettres et Opus­cules » (1908) [Source : Ca­na­diana]
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• Ex­traits des « Lettres et Opus­cules » (1895) [Source : Google Livres]
• Ex­traits des « Lettres et Opus­cules » (1887) [Source : Ca­na­diana]
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• Pierre Glaudes évo­quant le comte de Maistre [Source : France Culture]
  
• Guillaume Er­ner évo­quant le comte de Maistre [Source : France Culture].
  

Consultez cette bibliographie succincte en langue française

• « Jo­seph de Maistre : dos­sier conçu et di­rigé par Phi­lippe Bar­the­let » (éd. L’Âge d’homme, coll. Les Dos­siers H, Lau­sanne)
• Bas­tien Mi­quel, « Jo­seph de Maistre : un phi­lo­sophe à la Cour du tsar » (éd. A. Mi­chel, Pa­ris)
• Fré­dé­ric Paul­han, « Jo­seph de Maistre et sa Phi­lo­so­phie » (XIX^e siècle) [Source : Ca­na­diana].