Nârâyaṇa, « Le “Hitopadesha” : recueil de contes de l’Inde ancienne »

éd. L’Harmattan, coll. Re­cherches asia­tiques, Pa­ris

Il s’agit du « Hi­to­pa­deśa » ¹ (« Ins­truc­tion pro­fi­table » ²), re­cueil en langue sans­crite (sans doute IX^e ou X^e siècle apr. J.-C.). C’est une es­pèce de traité d’éducation, où les fables sont en prose, et les sen­tences et maximes mo­rales et po­li­tiques — en vers. Les pre­mières sont comme les branches de l’arbre, et les se­condes — comme ses fruits, la par­tie vé­ri­ta­ble­ment suc­cu­lente que les lec­teurs sa­vourent avec dé­lices. Les maximes sur la science et la sa­gesse y abondent, car c’est là, comme on sait, un des thèmes fa­vo­ris des Orien­taux. « De tous les biens », dit le « Hi­to­pa­deśa » ³, « la science est le bien le plus haut, parce qu’on ne peut ni l’enlever ni en es­ti­mer le prix, et qu’à ja­mais elle est im­pé­ris­sable. Même pos­sé­dée par un quel­conque in­di­vidu, la science rap­proche du prince in­ac­ces­sible un homme… comme une ri­vière, même cou­lant en basse ré­gion, re­joint l’océan in­ac­ces­sible ! » « Le fa­bu­liste in­dien », dit Théo­dore Pa­vie ⁴, « ne se contente donc pas de re­cueillir au pas­sage la fable qui a cours au­tour de lui, quitte à la je­ter dans un moule plus achevé. Il veut com­po­ser un code de sa­gesse à l’usage des pe­tits et des grands… parce qu’il est non seule­ment poète, mais brah­mane ; et le brah­mane dans l’Inde a le droit ex­clu­sif d’enseigner et de dog­ma­ti­ser. Aussi, après avoir parlé dans les deux pre­mières par­ties de son livre — “L’Acquisition” et “La Sé­pa­ra­tion des amis” — au peuple, à la so­ciété en gé­né­ral… l’auteur du “Hi­to­pa­deśa” s’adresse har­di­ment aux rois. » Des trente-huit contes conte­nus dans le « Hi­to­pa­deśa », vingt sont ti­rés du « Pañ­ca­tan­tra ». Mais comme l’auteur nous l’annonce lui-même dans son « In­tro­duc­tion » ⁵, le « Pañ­ca­tan­tra » n’est pas la seule source où il ait puisé ces his­toires in­gé­nieuses qu’il a, de toute fa­çon, dis­po­sées dans un ordre nou­veau et or­nées de sen­tences à sa ma­nière, qui élèvent le « Hi­to­pa­deśa » au-des­sus des autres re­cueils de fables in­diennes. Qui peut nous dire, au reste, si les livres pri­mi­tifs d’après les­quels il a tra­vaillé n’étaient pas eux-mêmes des imi­ta­tions de livres plus an­ciens ? Il est à re­gret­ter que notre fa­bu­liste n’ait laissé au­cun ren­sei­gne­ment sur sa vie et sa car­rière. Il n’a donné que son nom, Nâ­râyaṇa ⁶, en guise de si­gna­ture : « Tant que Lakṣmî étin­cel­lera dans le cœur de l’Ennemi de Mura ⁷ comme l’éclair dans un nuage, tant que le mont Doré, que le so­leil in­cen­die, à un feu de fo­rêt res­sem­blera, puisse cir­cu­ler cette col­lec­tion d’histoires com­po­sée par Nâ­râyaṇa ! » ⁸

« un code de sa­gesse à l’usage des pe­tits et des grands »

Le pari de Nâ­râyaṇa est tenu. Il s’est fait un très grand nombre de co­pies de sa com­pi­la­tion at­trayante et ins­truc­tive pour tous. On l’a re­pro­duite dans tous les dia­lectes de l’Inde et dès le XVIII^e siècle im­pri­mée plu­sieurs fois en Eu­rope. « Je feuillette “Hi­to­pa­deśa” et je n’y vois rien que d’élevé », écrit M. Jean-Paul Sartre dans son ro­man « La Nau­sée ». « Connais­sez-vous le livre “‘Hi­to­pa­deśa’, ou l’Instruction utile”, que j’ai lu au­tre­fois en tra­duc­tion fran­çaise ?… Peut-être pour­riez-vous vous ren­sei­gner : l’époque ac­tuelle se prête très bien à toutes les œuvres ve­nues de l’Orient, et ce se­rait une bonne chose pour [les édi­tions] In­sel que d’avoir quelques œuvres de lit­té­ra­ture in­dienne an­cienne », dit Ste­fan Zweig dans une lettre à son édi­teur ⁹.

Il n’existe pas moins de quatre tra­duc­tions fran­çaises du « Hi­to­pa­deśa », mais s’il fal­lait n’en choi­sir qu’une seule, je choi­si­rais celle de M. Alain Poul­ter.

« सोब्रवीत्स्ति गोदावरीतीरे विशालः शाल्मलीतरुः । तत्र नानादिग्देशाद् आगत्य रात्रौ पक्षिणो निवसन्ति । अथ कदाचिद् अवसन्नायां रात्रौ अस्ताचलचूडावलम्बिनि भगवति कुमुदिनीनायके चन्द्रमसि । लघुपतननामा वायसः प्रबुद्धः कृतान्तम् इव द्वितीयम् अटन्तं पाशहस्तं व्याघम् अपश्यत् । तम् आलोक्याचिन्तयत्द्य प्रातरेवानिष्टदर्शनं जातम् । न जाने किम् अनभिमतं दर्शयिष्यति । »
— Pas­sage dans la langue ori­gi­nale

« Il y avait, sur les bords de la Go­dâ­varî, un im­mense arbre à co­ton. Ve­nant des di­verses ré­gions du ciel, la gent ai­lée y sé­jour­nait pour la nuit. Une fois, alors que fai­blis­sait la nuit, alors que le bien­heu­reux astre lu­naire, amant des fleurs de lo­tus ¹⁰, s’appuyait sur la crête de la mon­tagne du cou­chant, un cor­beau nommé Lag­hu­pa­ta­naka, ré­veillé, vit un chas­seur qui, tel un se­cond dieu de la mort, comme la des­ti­née, s’approchait. L’ayant ob­servé, il ré­flé­chit : “Aujourd’hui, de bonne heure, se pro­duit un spec­tacle fu­neste. Quelle dé­plai­sante chose cela in­dique, je ne sais”. »
— Pas­sage dans la tra­duc­tion de M. Poul­ter

« Sur le bord de la Go­dâ­varî, il y avait un grand “sâl­mali” ¹¹. Les oi­seaux ve­naient, de tous les points de l’espace, cher­cher un abri sur cet arbre lorsqu’arrivait la nuit. Un jour, au mo­ment où les té­nèbres se dis­si­paient, et que Tchan­dra­mas, di­vin amant du lo­tus, se re­ti­rait der­rière le som­met de la mon­tagne du cou­chant, un cor­beau nommé La­ghou­pa­ta­naka aper­çut à son ré­veil un oi­se­leur qui s’approchait comme un se­cond gé­nie de la mort. Il l’examina et se dit en lui-même : “Voilà, dès le ma­tin, une mau­vaise ren­contre ; elle me pré­sage je ne sais quoi de fâ­cheux”. »
— Pas­sage dans la tra­duc­tion d’Édouard Lan­ce­reau (« “Hi­to­pa­désa”, ou l’Instruction utile : re­cueil d’apologues et de contes », XIX^e siècle)

« Sur les rives de la ri­vière Go­da­vari se trouve un arbre gi­gan­tesque. La nuit tom­bée, des oi­seaux ve­nus d’un peu par­tout viennent s’y re­po­ser. Une fois, alors que la nuit tou­chait à sa fin, et que la lune, l’amante du lo­tus de nuit, s’effaçait peu à peu, un cor­beau nommé La­ghou­pa­ta­naka (Au vol ra­pide) vit un chas­seur qui, por­tant dans ses mains un grand fi­let, lui ap­pa­rut comme la mort en per­sonne. Le cor­beau pensa : “Ce que j’ai vu ce ma­tin est vrai­ment de mau­vais au­gure. Qui sait quel mal­heur nous at­tend ?” »
— Pas­sage dans la tra­duc­tion in­di­recte de MM. Guy Té­treault et Vincent Co­miti ¹² (« Contes de l’Inde an­cienne : sa­gesse pra­tique », éd. IQ, coll. Ap­proche, Mont­réal)

Cette tra­duc­tion n’a pas été faite sur l’original.

« Aux bords du fleuve Go­da­veri était un arbre im­mense, sur les branches du­quel ve­naient se per­cher des oi­seaux de toute es­pèce. Un ma­tin, au mo­ment où les té­nèbres com­men­çaient à se dis­si­per, et où la lune, dont le lo­tus noc­turne est l’emblème, al­lait se ca­cher der­rière le som­met d’une mon­tagne, un cor­beau aper­çut, en s’éveillant, un oi­se­leur qui ve­nait vers lui comme l’ange de la mort. Après l’avoir consi­déré pen­dant quelques mi­nutes : “Voilà”, dit-il en lui-même, “une vi­site im­por­tune que je re­çois de bon ma­tin ; je ne sais trop quelles en se­ront les suites”. »
— Pas­sage dans la tra­duc­tion in­di­recte de Louis Lan­glès ¹³ (« Fables et contes in­diens », XVIII^e siècle)

Cette tra­duc­tion n’a pas été faite sur l’original.

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Consultez cette bibliographie succincte en langue française

• Alexandre Bon­neau, « Compte rendu sur “‘Hi­to­pa­deśa’, ou l’Instruction utile” » dans « Re­vue contem­po­raine », vol. 4, nº 24, p. 423-427 [Source : Bi­blio­thèque na­tio­nale de France]
• Paul-Phi­lippe Gu­din de La Bre­nel­le­rie, « His­toire ou Re­cherches sur l’origine des contes. Tome I » (XIX^e siècle) [Source : Google Livres]
• Théo­dore Pa­vie, « L’Apologue dans la so­ciété hin­doue » dans « Re­vue des deux mondes », 1855, juillet [Source : Google Livres].