Sima Qian, « Les Mémoires historiques. Tome VI. Chapitres 48-52 »

éd. Li­brai­rie d’Amérique et d’Orient A. Mai­son­neuve, coll. UNESCO d’œuvres re­pré­sen­ta­tives, Pa­ris

Il s’agit des « Mé­moires his­to­riques » (« Shi Ji » ¹) de Sima Qian ², illustre chro­ni­queur chi­nois (II^e-I^er siècle av. J.-C.) que ses com­pa­triotes placent au-des­sus de tous en di­sant qu’autant le so­leil l’emporte en éclat sur les autres astres, au­tant Sima Qian l’emporte en mé­rite sur les autres his­to­riens ; et que les mis­sion­naires eu­ro­péens sur­nomment l’« Hé­ro­dote de la Chine ». Fils d’un sa­vant et sa­vant lui-même, Sima Qian fut élevé par l’Empereur à la di­gnité de « grand scribe » (« tai shi » ³) en 108 av. J.-C. Son père, qui avait été son pré­dé­ces­seur dans cet em­ploi, sem­blait l’avoir prévu ; car il avait fait voya­ger son fils dans tout l’Empire et lui avait laissé un im­mense hé­ri­tage en cartes et en ma­nus­crits. De plus, dès que Sima Qian prit pos­ses­sion de sa charge, la Bi­blio­thèque im­pé­riale lui fut ou­verte ; il alla s’y en­se­ve­lir. « De même qu’un homme qui porte une cu­vette sur la tête ne peut pas le­ver les yeux vers le ciel, de même je rom­pis toute re­la­tion… car jour et nuit je ne pen­sais qu’à em­ployer jusqu’au bout mes in­dignes ca­pa­ci­tés et j’appliquais tout mon cœur à m’acquitter de ma charge », dit-il ⁴. Mais une dis­grâce qu’il s’attira en pre­nant la dé­fense d’un mal­heu­reux, ou plu­tôt un mot cri­tique sur le goût de l’Empereur pour la ma­gie ⁵, le fit tom­ber en dis­grâce et le condamna à la cas­tra­tion. Sima Qian était si pauvre, qu’il ne fut pas en état de don­ner les deux cents onces d’argent pour se ré­di­mer du sup­plice in­fa­mant. Ce mal­heur, qui as­som­brit tout le reste de sa vie, ne fut pas sans exer­cer une pro­fonde in­fluence sur sa pen­sée. Non seule­ment Sima Qian n’avait pas pu se ra­che­ter, mais per­sonne n’avait osé prendre sa dé­fense. Aussi loue-t-il fort dans ses « Mé­moires his­to­riques » tous « ceux qui font peu de cas de leur propre vie pour al­ler au se­cours de l’homme de bien qui est en pé­ril » ⁶. Il ap­prouve sou­vent aussi des hommes qui avaient été ca­lom­niés et mis au ban de la so­ciété. En­fin, n’est-ce pas l’amertume de son propre cœur, ai­gri par la dou­leur, qui s’exprime dans ce cri : « Quand Zhufu Yan ⁷ [mar­chait sur] le che­min des hon­neurs, tous les hauts di­gni­taires l’exaltaient ; quand son re­nom fut abattu, et qu’il eut été mis à mort avec toute sa fa­mille, les of­fi­ciers par­lèrent à l’envi de ses dé­fauts ; c’est dé­plo­rable ! » ⁸

Ce­pen­dant, si l’infortune ren­dit Sima Qian sombre et mi­san­thrope, elle ne fit pas de lui un pes­si­miste : « Le sage », dit-il ⁹, « a peine à quit­ter le monde avant d’avoir rendu son nom cé­lèbre ». C’est cette der­nière croyance qui le rat­ta­cha lui-même à la vie. Au mo­ment où il se vit jeté en pri­son et condamné à une hu­mi­lia­tion su­prême, il au­rait pu échap­per à cette honte en re­non­çant vo­lon­tai­re­ment à l’existence ; il pré­féra la su­bir pour ter­mi­ner une œuvre ca­pable non seule­ment de lui as­su­rer une re­nom­mée im­pé­ris­sable, mais de ré­ta­blir la jus­tice, en dis­tri­buant à cha­cun le rang qui lui est dû. Il res­ti­tua la re­nom­mée de ceux qui s’étaient dis­tin­gués dans l’histoire par l’équité de leurs ac­tions ou par leur hé­roïsme ; il re­mit à l’honneur la sa­gesse ; il ren­dit évi­dents le vrai et le faux ; il dé­nonça les er­reurs et les tur­pi­tudes des puis­sants, fussent-ils ses contem­po­rains ; il fut l’avocat du bien dans une époque de des­po­tisme ab­solu. Grâce à ses « Mé­moires his­to­riques », des frag­ments in­es­ti­mables de la lit­té­ra­ture an­cienne de la Chine furent ar­ra­chés à l’oubli et aux at­teintes du temps. Sima Qian prit soin, en ef­fet, d’en ci­ter même les plus rares, c’est-à-dire ceux qui n’étaient pas ré­pan­dus dans le pu­blic et qui avaient ce­pen­dant une va­leur telle, qu’ils mé­ri­taient d’être conser­vés. « Il n’est guère pos­sible de s’enthousiasmer pour Sima Qian : col­lec­tion­neur pa­tient de vieux do­cu­ments, il nous étonne par son éru­di­tion plus qu’il ne nous sé­duit par son gé­nie. Mais son œuvre est de­ve­nue grande par la gran­deur de son su­jet ; elle par­ti­cipe de l’intérêt im­mor­tel qui est in­hé­rent à la jeu­nesse de la ci­vi­li­sa­tion en Ex­trême-Orient, et de­vient ainsi un mo­nu­ment pour l’éternité — “ktêma eis aei” ¹⁰ », ex­plique Édouard Cha­vannes.

au­tant le so­leil l’emporte en éclat sur les autres astres, au­tant Sima Qian l’emporte en mé­rite sur les autres his­to­riens

Voici un pas­sage qui don­nera une idée de la ma­nière de Sima Qian : « Quand un royaume va fleu­rir, il y a cer­tai­ne­ment d’heureux pré­sages (qui l’annoncent) : les sages oc­cupent les fonc­tions pu­bliques, et les hommes mé­pri­sables sont mis à l’écart. Quand un royaume va pé­rir, les sages se tiennent ca­chés, et les fau­teurs de désordre par­viennent aux hon­neurs. Si le roi de Tch’ou, (Lieou) Meou, n’avait pas châ­tié l’honorable Chen et s’il avait suivi ses avis ; si (le roi de) Tchao avait confié une charge à maître Fang-yu, com­ment (ces deux rois) au­raient-ils fait des pro­jets de lèse-ma­jesté et de meurtre, de ma­nière à être en butte aux ou­trages de tout l’Empire ? Les hommes sages ! Les hommes sages ! Si on ne pos­sède pas réel­le­ment soi-même les mêmes sen­ti­ments in­times que les sages, com­ment pour­rait-on se ser­vir d’eux ? » ¹¹

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• Tra­duc­tion d’Édouard Cha­vannes, Max Kal­ten­mark, Jacques Pim­pa­neau et Yves Her­vouet (1967-2015). Tome VI [Source : Bi­blio­thèque na­tio­nale de France]
• Tra­duc­tion d’Édouard Cha­vannes, Max Kal­ten­mark, Jacques Pim­pa­neau et Yves Her­vouet (éd. élec­tro­nique). Tome VI [Source : Chine an­cienne]
• Tra­duc­tion d’Édouard Cha­vannes, Max Kal­ten­mark, Jacques Pim­pa­neau et Yves Her­vouet (éd. élec­tro­nique bis). Tome VI [Source : Wi­ki­source].

Consultez cette bibliographie succincte en langue française

• Dzo Ching-chuan, « Sseu-ma Ts’ien et l’Historiographie chi­noise ; pré­face d’Étiemble » (éd. You Feng, Pa­ris)
• Ro­bert Laf­font et Va­len­tino Bom­piani, « Sseû-ma Ts’ien » dans « Dic­tion­naire des au­teurs de tous les temps et de tous les pays » (éd. R. Laf­font, coll. Bou­quins, Pa­ris)
• Léon de Rosny, « L’Amérique était-elle connue des Chi­nois à l’époque du Dé­luge ? » dans « Ar­chives de la So­ciété amé­ri­caine de France », sér. 2, vol. 3, p. 191-205 [Source : Google Livres].