Voltaire, « Contes et Romans. Tome III »

éd. Presses uni­ver­si­taires de France-San­soni, Pa­ris-Flo­rence

Il s’agit de « La Prin­cesse de Ba­by­lone » et autres contes de Vol­taire (XVIII^e siècle). Tout grand écri­vain a un ou­vrage par le­quel on le ré­sume, à tort ou à rai­son. « C’est dans ses contes qu’il faut cher­cher Vol­taire », « “Can­dide” est tout Vol­taire », dit-on de nos jours. Il est vrai que c’est là que Vol­taire s’est le plus en­joué des mi­sères de la condi­tion hu­maine, dans un monde aussi ab­surde que ce­lui des per­sé­cu­tions et des sup­plices, des bruits de guerre et des pestes ef­froyables ; c’est là éga­le­ment qu’il a réussi à por­ter un der­nier coup, sec et bru­tal, à cet op­ti­misme conso­la­teur des chré­tiens qu’il ju­geait béat. Lui, qui jusque-là avait re­tenu le rire amer de son im­piété, semble faire ré­son­ner à tra­vers ses contes un ri­ca­ne­ment de Sa­tan. « [Ces contes sont] d’une gaieté in­fer­nale », ex­plique la ba­ronne de Staël ¹, « car ils semblent écrits par un être d’une autre na­ture que nous, in­dif­fé­rent à notre sort, content de nos souf­frances et riant comme un dé­mon — ou comme un singe — des mi­sères de cette es­pèce hu­maine avec la­quelle il n’a rien de com­mun. » Alors, de­man­dons-nous : Vol­taire le conteur « dont le rire est un ric­tus, la grâce — une po­lis­son­ne­rie, l’esprit — un dard trempé dans le poi­son ou l’ordure » ² peut-il éga­ler Vol­taire le phi­lo­sophe, l’homme de goût, de sa­voir et de rai­son dont le « Dic­tion­naire phi­lo­so­phique » avait écarté l’obscurantisme et la bar­ba­rie des siècles pré­cé­dents ; peut-il éga­ler Vol­taire l’homme du monde dont la « Cor­res­pon­dance », qui em­brasse un es­pace de soixante-sept ans, est une œuvre de pre­mier plan, un mo­dèle de naï­veté, d’esprit et de grâce ? Non, je ne le crois pas. Il ne faut cher­cher dans ses contes ni poé­sie, ni sa­gesse sé­rieuse, ni de ces sen­ti­ments nobles qu’on ren­contre dans quelques-uns de ses chefs-d’œuvre ; mais seule­ment une sa­tire bi­lieuse et cy­nique et peut-être une souf­france ca­chée qui, ne trou­vant pas de sens à la vie ici-bas, pré­fère ac­ca­bler de mo­que­ries les émo­tions les plus graves et les plus gé­né­reuses, les croyances les plus ca­pables de conso­ler les hommes, les es­pé­rances les plus propres à leur don­ner le cou­rage pour sup­por­ter leur condi­tion. « Vol­taire [le conteur] », dit Cha­teau­briand ³, « n’aperçoit que le côté ri­di­cule des choses et des temps et [il] montre, sous un jour hi­deu­se­ment gai, l’homme à l’homme. Il charme et fa­tigue par sa mo­bi­lité ; il vous en­chante et vous dé­goûte. » Son hu­mour, qui veut être édi­fiant, et qui sou­vent n’est que cruel et mor­dant, est ce­lui qui se rap­proche le plus des sa­ti­ristes an­glais.

« riant comme un dé­mon — ou comme un singe — des mi­sères de cette es­pèce hu­maine avec la­quelle il n’a rien de com­mun »

Voici un pas­sage qui don­nera une idée du style de « La Prin­cesse de Ba­by­lone » : « Pen­dant que la prin­cesse man­geait cou­chée sur un lit de roses, quatre pa­vons, ou paons, ou pans, heu­reu­se­ment muets, l’éventaient de leurs brillantes ailes ; deux cents oi­seaux, cent ber­gers et cent ber­gères lui don­nèrent un concert à deux chœurs ; les ros­si­gnols, les se­rins, les fau­vettes, les pin­sons chan­taient le des­sus avec les ber­gères ; les ber­gers fai­saient la haute-contre et la basse : c’était en tout la belle et simple na­ture. La prin­cesse avoua que, s’il y avait plus de ma­gni­fi­cence à Ba­by­lone, la na­ture était mille fois plus agréable chez les Gan­ga­rides. Mais pen­dant qu’on lui don­nait cette mu­sique si conso­lante et si vo­lup­tueuse, elle ver­sait des larmes ; elle di­sait à la jeune Irla sa com­pagne : “Ces ber­gers et ces ber­gères, ces ros­si­gnols et ces se­rins font l’amour, et moi, je suis pri­vée du hé­ros gan­ga­ride, digne ob­jet de mes très tendres et très im­pa­tients dé­sirs” » ⁴.

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• « L’Homme aux qua­rante écus • La Prin­cesse de Ba­by­lone • Le Tau­reau blanc », lu par René De­passe [Source : Lit­té­ra­ture au­dio]
  
• « Le Tau­reau blanc », lu par ~Chris­tiane-Je­hanne [Source : Au­dio­cité].
  

Consultez cette bibliographie succincte en langue française

• le ba­ron de Grimm, « Cor­res­pon­dance lit­té­raire, phi­lo­so­phique et cri­tique ; no­tices, notes, table gé­né­rale par Mau­rice Tour­neux. Tome IV » (XVIII^e siècle) [Source : Bi­blio­thèque na­tio­nale de France]
• An­dré Mau­rois, « Vol­taire » (éd. Gal­li­mard, Pa­ris)
• l’abbé Mi­chel-Ulysse May­nard, « Vol­taire, sa vie et ses œuvres. Tome II » (XIX^e siècle) [Source : Google Livres].